Los telescopios del SKA serán lo suficientemente sensibles como para detectar un radar de aeropuerto, en un planeta que rodea una estrella a decenas de años luz de distancia, por lo que incluso pueden responder a la pregunta más importante de todas: ¿estamos solos en el universo? Doctora Sarah Pearce, directora de SKA Low. El complejo de SKA, incluirá inicialmente dos matrices de telescopios, una en una región remota de Australia Occidental, que comprende ciento treinta y un mil setenta y nueve antenas en forma de árbol. El complejo será ocho veces más sensible que los telescopios comparables existentes, y será capaz de mapear el cielo 135 veces más rápido.

También se construirá una segunda variedad de 197 platos tradicionales, en región de Karu en Sudáfrica. El nuevo complejo del SKA, ha sido descrito por los científicos como un cambio en las reglas del juego, y un hito importante en la investigación astronómica. “Para poner en perspectiva la sensibilidad del SKA, podría detectar un teléfono móvil en el bolsillo de un astronauta en Marte. Más emocionante, si hay sociedades inteligentes en estrellas cercanas, con tecnología similar a la nuestra, el SKA podría detectar la radiación de sus redes de radio y telecomunicaciones, el primer telescopio lo suficientemente sensible como para lograr esta hazaña. Doctor Danny Price, Instituto Curtin de Radioastronomía.

SETI es el acrónimo general de la “búsqueda de inteligencia extraterrestre”. Una de las formas más efectivas de buscar signos de vida provenientes del espacio profundo es monitorear las ondas de radio. “La mensajería por luz tiene una ventaja fundamental sobre la radio porque, en principio, puede transmitir muchos más bits por segundo, generalmente medio millón de veces más”, escribieron los investigadores de SETI en un  comunicado oficial. Pero las altas exigencias de la Internet globalizada han obstaculizado la investigación.

“La Tierra se está contaminando cada vez más”, aseguró Werthimer. “Con algunas bandas de radio, ya es imposible hacer el trabajo del SETI porque están tan llenas de transmisores de televisión, WiFi y bandas de teléfonos celulares”. Los técnicos están luchando para eliminar el ruido ya quee el desorden auditivo ha distorsionado los datos. Werthimer y sus colegas escribieron un artículo que detalla los resultados inexactos de SETI que desencadenaron el frenesí de los medios: los falsos positivos fueron causados por la interferencia. Las tecnologías inalámbricas podrían poner en riesgo una de nuestras herramientas de monitoreo espacial más eficientes.

La difusión de las tecnologías inalámbricas no disminuirá: en 2016, la Asamblea General de la ONU declaró que el acceso a Internet es un derecho humano y las empresas espaciales privadas están trabajando para transmitir Internet desde satélites, lo que ya inició con el enjambre de la empresa Starlink de Elon Musk. Además, la NASA recientemente anunció que está trabajando en su propia red de satélites. Los ingenieros del SETI han desarrollar algunas técnicas de aprendizaje automático para limitar el impacto de la interferencia en su investigación.

“Agregar cientos de satélites más que producen la misma interferencia es realmente molesto, pero se pueden desarrollar sistemas para eliminar eso”, indicó Bruce Betts, científico en jefe de The Planetary Society, pero sus propuestas podrían no aceptarse por las empresas y agencias espaciales, lo que dificultará sustancialmente la búsqueda de señales artificiales, producidas por civilizaciones extraterrestres.

La extensa red de antenas del Telescopio SKA, utilizará su sensibilidad sin precedentes para profundizar en el pasado del Universo y escaneará el cosmos en busca de signos de vida alienígena. “El radiotelescopio será tan sensible, que podremos detectar un radar de aeropuerto en un planeta que está a decenas de años luz de distancia”, aseguró la Dra. Shari Breen, jefa de operaciones científicas del observatorio.

“Para buscar vida inteligente, buscaremos señales de la tecnología extraterrestre”. “La sensibilidad del SKA es tal, que podremos aumentar el volumen de espacio donde buscar señales y otras actividades. Buscaremos firmas de aminoácidos, que son los componentes básicos de la vida, que muestran una emisión de radio a frecuencias muy específicas para que podamos identificarla con bastante facilidad”, indicó la Dra. Breen. Aunque el complejo de antenas, también será capaz de identificar señales artificiales que civilizaciones tecnológicamente avanzadas emitan a distancias inimaginables.

De acuerdo con el Dr. Andrew Siemion del Instituto SETI, sólo una campaña de cinco años de la primera fase del SKA, podría permitir a los científicos estudiar más de 10,000 estrellas. Cuando se complete, podría detectar señales tan débiles como las emitidas por los radares de los aviones en la Tierra, desde cada estrella en casi 200 años luz alrededor de nuestro planeta, reportó el portal ‘Space.com’

Esto permitió que entre el 29 de julio y el 17 de agosto, el telescopio FAST, situado en la provincia china de Guizhou, detectara al menos 12 ráfagas de intensidad variada, informaron los investigadores en una nota en ‘The Astronomer’s Telegram’. El equipo chino estableció un ciclo de 156 días terrestres y prevé que el próximo apagado se produzca entre el 31 de agosto y el 9 de septiembre. Si la fuente continúa encendida después de estas fechas, ello significaría que “el período putativo de la fuente no es real o tiene una evolución”, afirmaron los autores del estudio.

Otro grupo de estudiosos liderado por Marilyn Cruces, del ‘Instituto Max Planck de Radioastronomía’ (Alemania), difiere de esta estimación de ciclo completo en solo un día. Según sus cálculos, este duraría 157 días, de los cuales la fuente FRB 121102 estaría activa 90 días y otros 67 inactiva. En su previsión, la fase actual de llamaradas duraría hasta el 14 de octubre próximo, luego la fuente hibernaría 67 días y volvería a emitir entre el 17 de diciembre de 2020 y el 24 de marzo de 2021.

Esta clase de emisiones intensas de ondas de radio puede liberar tanta energía como cientos de millones de soles en cuestión de milisegundos, pero la mayoría de las ráfagas observadas han estallado solo una vez, para luego desaparecer sin dejar rastro de su intensidad. Esto hace que sea muy difícil determinar la naturaleza de estas señales y monitorear su comportamiento. Solo unas pocas fuentes de ráfagas rápidas han repetido sus emisiones durante las observaciones y los científicos esperan que esta pequeña muestra les permita desentrañar el enigma de todo el fenómeno. La hipótesis principal está relacionada con una variedad de estrellas de neutrones llamada magnetar, pero descifrar el ciclo de una de estas fuentes de emisión todavía no es suficiente para confirmar esta idea.

El equipo internacional de astrónomos ha presentado su estudio para su publicación en la revista Nature Astronomy, pero por el momento su trabajo, disponible en el portal ‘arXiv’, no ha pasado la revisión por pares. Los investigadores han bautizado su hallazgo como “círculos de radio extraños” y no creen que se trate de distorsiones visuales alrededor de fuentes brillantes causadas por errores de calibración o por una deconvolución inadecuada.

#Space: Astronomers are excellent at coming up with simple names for the most complex phenomena. Some strange ring-shaped objects recently discovered with #ASKAP (a radio telescope) have been called ORCs – Odd Radio Circles. Straight from the @neiltyson playbook! #RandomSpaceNews pic.twitter.com/odgkTWi7Gz

— Dan Lambeth (@dhlambeth) July 9, 2020

En total, encontraron cuatro objetos no identificados durante su análisis de las imágenes. Son visibles únicamente en longitudes de onda de radio y ninguno de ellos tiene “contrapartidas ópticas, infrarrojas o de rayos X, aunque en dos casos hay una galaxia óptica cerca del centro de emisión radioeléctrica”, explican los astrónomos. Todos están en altas latitudes galácticas, a cierta distancia del plano galáctico, y tienen alrededor de un minuto de arco de diámetro, lo cual es aproximadamente un 3 % del tamaño de la Luna en el cielo nocturno. Sin embargo, como no sabemos cuán lejos están exactamente, esa cifra puede no significar mucho.

El resplandor de los bordes en algunos de estos objetos apunta a que pueden ser esféricos, lo que a su vez sugiere una posible onda esférica de algún evento transitorio. “Recientemente, se han descubierto varias clases de eventos transitorios de este tipo capaces de producir una onda de choque esférica, tales como estallidos rápidos de radio, estallidos de rayos gamma y fusiones de estrellas de neutrones”, indican los autores del estudio.

“Sin embargo, debido al gran tamaño angular de los Círculos de Radio Extraños, cualquiera de esos eventos transitorios habrían tenido lugar en un pasado lejano”, razonan los astrónomos, que indican que también es posible que se trate de “una nueva categoría de un fenómeno conocido, como los chorros de una radiogalaxia o un blazar” o de los “restos de un flujo de salida de una radiogalaxia”. No obstante, en el último caso “no existen observaciones de ese fenómeno que se asemejen mucho a los Círculos de Radio Extraños en características como el resplandor de los bordes o la ausencia de un blazar visual o una radiogalaxia en el centro”.

Según comunicó el 16 de junio el ‘Observatorio Nacional de Radioastronomía de EE.UU. (NRAO, por sus siglas en inglés)’, esta representación de la estrella se hizo posible debido a los minuciosos datos que habían recabado dos telescopios de la Fundación Nacional de Ciencia de EE.UU. instalados en el desierto de Atacama, Chile (ALMA) y las llanuras de San Agustín, en el estado de Nuevo México (Very Large Array, VLA). Antares es una estrella enorme y relativamente fría y los astrónomos estiman que está llegando al final de su vida. El telescopio ALMA la observó de cerca su fotosfera óptica (la capa que le da el contorno visible) en longitudes de onda bastante cortas. A su vez, las longitudes de onda más largas, registradas por el VLA dejan una impresión muy diferente de este objeto celeste y ponen al descubierto su atmósfera.

📡〰️🔴¡La atmósfera de la estrella supergigante roja Antares es 12 veces más grande de lo que se pensaba!
En ondas de radio el VLA de The NRAO y ALMA midieron el tamaño y la temperatura su atmósfera. El mapa más detallado a la fecha⬇️https://t.co/Hhh7RtkkKw pic.twitter.com/PqQYQioUbN

— Observatorio ALMA desde casa📡 (@ALMAObs_esp) June 16, 2020

En la luz visible Antares parece tener un diámetro aproximadamente 700 veces más grande que el Sol, mientras que en ondas de radio, con la atmósfera incluida, se reveló que se trata de un supergigante aún más grande. “El tamaño de una estrella puede variar drásticamente en función de la longitud de ondas a la que se observa”, explicó Eamon O’Gorman, del Instituto de Estudios Avanzados de Dublín (Irlanda). El estudio, publicado el 16 de junio en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’, demostró que en las longitudes de onda observadas por el VLA la atmósfera de la supergigante mide casi 12 veces su radio.

La diferencia, según O’Gorman, “se debe a que nuestras mediciones de radio son sensibles a la mayor parte del gas y el plasma de la atmósfera de la estrella, mientras que las observaciones ópticas y ultravioletas realizadas anteriormente eran sensibles únicamente al plasma y al gas muy calientes”. Las mediciones anteriores, afirmó, no tenían en cuenta que “la cromosfera es más bien tibia en términos de temperaturas estelares”.

El coautor del estudio Keiichi Ohnaka, de la Universidad Católica del Norte (Chile), comparó las capas de la atmósfera estelar con “una pintura hecha de muchos puntos de colores que representan distintas temperaturas”. En este cuadro, la mayor parte representa “puntos de gas tibio que los radiotelescopios no pueden detectar, pero también hay puntos fríos que solo los telescopios infrarrojos ven y puntos calientes que solo son captados por los telescopios ultravioletas”. El ‘mapeo’ se hizo posible debido a los avances tecnológicos en materia de interferometría y por el momento es el más detallado que se ha obtenido de una estrella que no sea el Sol.

El “patrón cíclico” está compuesto por señales que duran aproximadamente 90 días seguidos para luego permanecer en silencio por un lapso de 67 días. El hallazgo fue posible gracias a una investigación de cuatro años, en la cual los expertos usaron el telescopio Lovell para estudiar un fenómeno conocido como ‘Fast Radio Burst’ (FRB, ráfaga rápida de radio, en español) que emite pulsos de radio brillantes de muy corta duración.

“Este es un resultado emocionante, ya que es sólo el segundo sistema donde creemos ver esta modulación en la actividad de estallido”, señaló el director del estudio, Kaustubh Rajwade. Además, los especialistas señalaron que el descubrimiento es una pista importante para identificar el origen de estas enigmáticas ráfagas. Por otra parte, el equipo explicó que la secuencia regular en la actividad de estallido podría significar que las poderosas explosiones están vinculadas al movimiento de órbita de una estrella masiva, una estrella de neutrones o un agujero negro.

Las ráfagas rápidas de radio se descubrieron en 2007, y en ese entonces se pensaba que eran eventos únicos relacionados con otros fenómenos, como la explosión de una estrella. Sin embargo, hasta el momento no se conocía que dichas señales se presentaban en un patrón regular. Finalmente, Duncan Lorimer, uno de los investigadores que ayudaron a desarrollar la técnica de análisis de datos que condujo al descubrimiento, aclaró que “se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y esclarecer su origen”.

Se estima que el universo está compuesto por materia oscura, de momento invisible para los humanos, y la bariónica, compuesta por las partículas subatómicas que forman los seres vivos, cuerpos celestes y objetos que conocemos.

La teoría de la Gran Explosión permitió medir el volumen aproximado de materia bariónica que existía al crearse el universo, pero hasta el momento no se ha detectado toda porque la mayor parte se extiende por el espacio intergaláctico con una densidad muy baja. Estos especialistas buscaron la materia ‘restante’ con las ráfagas FRB, unos destellos de energía que parece que provienen de diferentes partes del universo de manera aleatoria y captarron con el radiotelescopio ASKAP del Observatorio de Radioastronomía de Murchison (Australia).

Keith Bannister, miembro de la agencia australiana CSIRO, diseñó el sistema de captura que se empleó y permite localizar la ubicación de la FRB “en una fracción de segundo” con una precisión equivalente al ancho de un cabello humano a 200 metros de distancia. J. Xavier Prochaska, profesor de la Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.) y coautor de la investigación, recordó que la búsqueda de la materia ‘perdida’ se intentó durante más de 20 años y “el descubrimiento de ráfagas rápidas de radio y su localización en galaxias distantes fueron los avances clave necesarios para resolver el misterio”.

Jean-Pierre Macquart, profesor de la Universidad de Curtin (Australia) y director del proyecto, destacó el mérito de este trabajo con el argumento de que “el espacio intergaláctico es muy escaso” y la materia ‘perdida’ equivale a “uno o dos átomos en una sala del tamaño medio de una oficina”. “Pudimos medir las distancias a suficientes ráfagas rápidas de radio para determinar la densidad del universo”, una tarea para la que solo necesitaron seis emisiones, concluyó Macquart.

La señal de apenas un milisegundo fue tan potente, que pudo ser observada por el telescopio Swift, el satélite AGILE y el instrumento NICER de la EEI. Pero los astrónomos creen que podría incluso ser captada en otras Galaxias cercanas a la Vía Láctea. Desde que fueran descubiertas por primera vez en 2007, las señales tipo FRB han sido uno de los misterios más intrigantes del espacio. Ya que arrojan tanta energía como cientos de millones de soles en pocas milésimas de segundo, por lo que se cree, podrían ser artificiales.

Al respecto, en 2017 los astrofísicos de la Universidad de Harvard, Drs. Manasvi Lingam y Abi Loeb aseguraron que las características de esta clase de emisiones, no son consistentes con otras señales de origen natural. Por lo que la mejor explicación científica es que son producto de la tecnología de una civilización extraterrestre. Los científicos de Harvard, también señalaron que estos rayos de luz, podrían ser utilizados por una civilización tecnológicamente avanzada para impulsar numerosas naves espaciales a casi la velocidad de la luz, para realizar viajes interestelares.

De las más de 60 señales FRB observadas hasta ahora, sólo se había encontrado una repetición, captada por el telescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2015. Sin embargo, jamás se había ubicado un ciclo como el actual; observado durante un total de 409 días. Por lo que las señales tipo FRB que se repiten exactamente cada 16.35 días, podrían ser producidas por inteligencias extraterrestres intentando comunicarse.

La señal, un estallido de ondas de radio de milisegundos, se remonta a un magnetar activo de la Vía Láctea, un tipo de estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente fuerte. El magnetar, conocido como SGR 1935 + 2154, se encendió repentinamente, enviando una gigantesca explosión de ondas de radio de milisegundos de largo, captada por los astrónomos el 28 de abril. El estallido fue tan intenso que podría haber sido detectado desde otra galaxia. El descubrimiento fue anunciado en ‘The Astronomer’s Telegram’ por Paul Scholz, de la Universidad de Toronto (Canadá).

Las FRB duran milisegundos y parecen provenir del espacio profundo. Son extremadamente impredecibles, a pesar de que algunas liberan más energía que 500 millones de soles. Debido a que son de corta duración y no parecen tener un patrón, encontrar de dónde vinieron y qué las produjo ha sido en gran medida un misterio. Las primeras FRB fueron descubiertas hace más de una década. Desde entonces, los científicos han estado tratando de averiguar qué las está causando. Las sugerencias han incluido eventos cataclísmicos, como la colisión de dos estrellas de neutrones o el colapso de un agujero negro. Pero estas hipótesis fueron cuestionadas cuando se descubrió una FRB repetitiva y los científicos se dieron cuenta de que debe haber otra explicación, o más de una fuente puede producir estas explosiones.

En los últimos años, un grupo internacional de científicos se ha unido para resolver el misterio de las FRB. La colaboración ha llevado al descubrimiento de más FRB: por ejemplo, a principios de este año, un equipo pudo rastrear a una ráfaga hasta una región de formación de estrellas en una enorme galaxia espiral a 500 millones de años luz de distancia. Hasta ahora, sin embargo, ninguna parecía provenir de nuestra propia galaxia.