La fuente que emana esas ráfagas —intensas explosiones de energía de radio de apenas unos milisegundos de duración— es conocida como ‘FRB 121102’. La mayoría de las FRB analizadas han emitido solo una descarga de ráfagas rápidas de radio, pero en la FRB 121102 este fenómeno se ha repetido en varias ocasiones. Es así que el año pasado en esa fuente ya se detectaron 21 estallidos.

Esas 21 ráfagas fueron encontradas al analizar datos recopilados por el Telescopio Green Bank (EE.UU.) con la implementación de algoritmos informáticos estándar. Pero ahora, el equipo de investigadores dirigidos por la Universidad de California en Berkeley ha desarrollado un nuevo y más potente algoritmo de aprendizaje automático —una rama de la inteligencia artificial— con el que volvieron a analizar los datos del telescopio y descubrieron otras 72 ráfagas, que no se visualizaron con la técnica anterior.

Para esto, los investigadores recurrieron a algunas de las técnicas que utilizan las empresas tecnológicas de Internet para optimizar los resultados de búsqueda y clasificar las imágenes. Pero en este trabajo, sus autores entrenaron un algoritmo conocido como ‘red neuronal convolucional’, que facilita el reconocimiento de las ráfagas rápidas de radio.

Las FRB 121102 se originan en una galaxia enana localizada a 3.000 millones de años luz de distancia de nuestro planeta, pero se desconoce la naturaleza del objeto que las emite. Hay muchas teorías al respecto, incluyendo que podrían tratarse de señales de tecnología desarrollada por una civilización extraterrestre avanzada.

Los investigadores han comenzado a aplicar este nuevo algoritmo de aprendizaje automático para tratar de detectar señales que podrían provenir de otras civilizaciones del universo.

Detectado por primera vez en 2007, el misterioso fenómeno consiste en intensas explosiones de energía de radio en el espacio que duran apenas unos milisegundos. Desde entonces, los astrónomos han registrado más de dos docenas de estas ráfagas y han propuesto varias teorías sobre su origen.

Una nueva investigación encabezada por Yue Zhang, de la Escuela de Astronomía y Ciencias Espaciales (SASC) de la Universidad de Nankín, sugiere que estos rayos cósmicos pueden estar relacionados con ‘costras’ que se forman alrededor de ciertos tipos de estrellas de neutrones, conocidas como ‘estrellas extrañas’. Según un modelo creado por los científicos, es el colapso de estas ‘costras’ lo que provoca ráfagas de alta energía que se pueden ver a años luz de distancia.

Según el modelo, que recoge ‘Universe Today’, las estrellas extrañas acumulan una capa de materia hadrónica en su superficie a lo largo del tiempo. Y a medida que lo hacen, sus ‘costras’ se vuelven cada vez más pesadas hasta que, finalmente, colapsan. En consecuencia, una estrella caliente y ‘desnuda’ se convierte en una poderosa fuente de pares de electrones y positrones y genera un campo electromagnético. Esto provocaría que los electrones y positrones se aceleren a velocidades ultrarrelativistas, dando lugar a una emisión coherente en las bandas de radio y a un evento FRB.

El estudio, titulado ‘Fast Radio Bursts from the colapse of Strange Star Crusts’, ha sido publicado en ‘The Astrophysical Journal’.