El equipo de la misión se sorprendió al detectar tres pulsaciones lumínicas en la atmósfera marciana que se repetían cada noche, aunque solo durante la primavera y el otoño marcianos. Asimismo, los expertos registraron circulación en forma de olas y espirales sobre los polos de invierno, confirmando, además, los datos de la nave espacial Mars Express que indican que el resplandor nocturno es más intenso en las regiones polares de invierno.

Los investigadores explican que los destellos —indetectables para el ojo humano— se producen cuando los gases, transportados por vientos verticales, descienden hacia regiones de mayor densidad y aceleran las reacciones químicas responsables de la creación de óxido nítrico, dando lugar así el resplandor ultravioleta.

“Las imágenes de MAVEN nos brindan nuestra primera visión global de los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas”, explicó Nick Schneider, investigador de la ‘Universidad de Colorado en Boulder’ y autor principal del trabajo.

Los científicos califican de “inusual” el fenómeno de esta supernova, designada SN 2019yvq, y se muestran particularmente sorprendidos por las elevadas temperaturas que generaron su emisión. A ciencia cierta saben que la estrella original era una enana blanca y el primer destello de su explosión alcanzó la Tierra en diciembre pasado, tras viajar una distancia de 140 millones de años luz.

El equipo se reserva un año para poder determinar qué fue exactamente esa explosión, pero ya está barajando cuatro posibles escenarios de qué podría ser lo que lo ocurrió a la estrella. El primero de esos escenarios supone que la estrella se habría vuelto inestable tras engullir a su estrella compañera, si es que formaban un sistema binario. La segunda conjetura señala que el material radiactivo extremadamente caliente del núcleo de la enana se habría mezclado con sus capas externas, calentándolas. Según una tercera, el helio de una capa externa habría provocado que se incendiara el carbono del interior, ocasionando una explosión doble. Y por último, también creen que el estallido podría deberse a la fusión de dos enanas blancas.

“La forma más sencilla de crear luz ultravioleta es tener algo muy, muy caliente”, explicó en un comentario el primer autor del estudio, Adam Miller, de la Universidad del Noroeste (Illinois, EE.UU.). “Necesitamos algo que esté mucho más caliente que nuestro Sol, tres o cuatro veces más caliente. La mayoría de las supernovas no son tan calientes, por lo que no se percibe una radiación ultravioleta muy intensa”, informó el portal ‘Phys.org’.

En su estimación, algo insólito debió de sucederle a la estrella que “creó un fenómeno muy caliente”. Miller deja claro asimismo por qué los astrónomos necesitan un año para profundizar en el tema. “A medida que pasa el tiempo, el material explotado se aleja más de la fuente”, dijo. A continuación, la capa de este material se adelgaza y los científicos pueden ver a mayor profundidad. Cuando haya transcurrido un año, esa capa será tan delgada “que podremos ver todo el centro de la explosión”, indica.

El estudio posterior de la supernova SN 2019yvq pretende mejorar la comprensión de nuestro propio planeta, según el científico. La mayor parte del hierro del universo es generada por supernovas tipo Ia, de manera que información adicional sobre este fenómeno podría brindarnos más datos sobre el hierro, muy abundante en nuestro planeta, y también sobre otros planetas rocosos cuyo núcleo está hecho de hierro. A principios de este año los observatorios registraron asimismo una misteriosa explosión de ondas gravitacionales, de las que perturban el espacio-tiempo. Una de las hipótesis barajadas sugiere que podría ser resultado del colapso de una supernova.