“Antes de que los tres rinocerontes [los últimos supervivientes en Malasia] murieran, obtuvimos sus células, y estas células aún están vivas. Es por eso que tengo bastante confianza”, explicó Lokman a ‘CNN’.

Entre estas células las hay del corazón, los pulmones, el cerebro y los riñones de los animales extintos. Pero el material biológico más importante son las células madre, ya que a partir de estas es posible crear nuevas células con funciones específicas. Uno de los métodos considerados por los expertos consiste en desarrollar un embrión de rinoceronte —mediante un óvulo y esperma creados con ayuda de células madre— e implantarlo a una hembra de rinoceronte de Sumatra de otra región u de otra especie de rinoceronte.

Otra opción alternativa sería manipular el óvulo de una madre sustituta mediante la transferencia nuclear de células somáticas. Para ello se deberá extraer el núcleo original y combinar el óvulo con una célula del cuerpo de un rinoceronte de Sumatra.Actualmente, los investigadores se encuentran en la etapa inicial del proyecto, en la que trabajan para crear una base de datos genética de las células conservadas.

Y mientras tanto, el éxito de una iniciativa similar llevada a cabo en 2019 en Kenia con los dos últimos ejemplares de rinoceronte blanco norteño del mundo—ambas hembras— les inspira confianza. El rinoceronte de Sumatra es la especie más pequeña de esta familia de animales y se estima que tan solo quedan 80 de ellos en el planeta, que sobreviven en diversas regiones de Indonesia y Tailandia.

Las protuberancias de esos rinoceróntidos no son extensiones óseas, a diferencia de las astas de otros animales. En realidad, se forman principalmente de queratina, la misma proteína que se encuentra en melena de caballos. Estos investigadores se basaron en ese concepto al recolectar crines de la cola de uno de sus parientes más cercanos y los juntaron con una sustancia a base de proteínas de seda para imitar las propiedades del colágeno hasta desarrollar un material casi idéntico en apariencia, composición y propiedades.

Si se logran producir a gran escala, estos sucedáneos podrían comercializarse como alternativa para reducir los precios y desalentar la caza furtiva de este animal, cuyos cuernos son muy codiciados porque se emplean como ingrediente en ciertas recetas de medicina tradicional. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) estima que en la actualidad existen alrededor de 20.000 rinocerontes blancos, 5.000 negros, 3.500 indios, menos de 100 de Sumatra y cerca de 63 de Java, que se encuentran “en peligro crítico de extinción”.

El 22 de agosto de 2019 un grupo internacional de veterinarios extrajo un total de diez óvulos de las rinocerontes Najin y Fatu, que actualmente viven en el parque de conservación Ol Pejeta, en Kenia. A continuación llevaron a cabo la fecundación ‘in vitro’ con el semen congelado obtenido hace varios años de dos machos de la misma especie, detalla ‘Reuters’ este lunes.

Según estiman los propios autores de la exitosa operación, se trata del “siguiente paso crítico para crear embriones viables que se pueden congelar y luego transferir a madres sustitutas de rinoceronte blanco del sur”. Recurrir al servicio de hembras de la subespecie ‘hermana’ será el próximo paso del equipo dedicado a la recuperación de este animal casi extinto.

Pese a los grandes avances de la fecundación ‘in vitro’ en personas, para aplicarlos a estos animales “tuvieron que desarrollarse completamente desde cero tanto la técnica como los equipos”, afirmó el profesor Thomas Hildebrandt, cuyas palabras recoge un comunicado del Instituto Leibniz de Zoología e Investigación de la Vida Silvestre y varias instituciones colaboradoras de Kenia, Italia y la República Checa.

Los óvulos fueron extraídos directamente de los ovarios de Najin y Fatu mientras se encontraban bajo anestesia general. El procedimiento se realizó con una sonda guiada por ultrasonido.

En varios zoológicos se mostraron sorprendidos por la alta tasa de maduración conseguida (7:10 respecto al material primario), puesto que semejante proporción de éxito en su práctica no se había logrado ni siquiera con la subespecie del sur.

Tam, que sufría dolencias de riñones e hígado, tuvo complicaciones en los últimos días y se sintió peor. Lo atendieron en la reserva de vida silvestre Tabin, en el estado malasio de Sabah, en la isla de Borneo. Aún se desconocen los resultados de la autopsia, pero la causa de su muerte está relacionada con la ya avanzada edad y la insuficiencia múltiple de sus órganos.

Today, we bid farewell to Tam, our last surviving male Sumatran #rhino. Our hearts are filled with sadness as we mourn the loss of a species. With Tam gone, we now only have Iman left, our last female rhino. Let the loss of Tam be the wakeup call. Our #wildlife needs protection pic.twitter.com/3E6LbY5EzN

— WWF-Malaysia (@WWFMy) 27 de mayo de 2019

El nombre completo de Tam fue Kertam. Lo capturaron en agosto de 2008, cuando tenía alrededor de 20 años, y fue mantenido en cautiverio con la esperanza de que dejara descendencia. Ahora el único rinoceronte de Sumatra que queda en Malasia es la hembra Iman. Entrada en años, Iman no es ya fértil debido a problemas uterinos.

Se estima que, en total, quedan en el mundo entre 30 y 80 rinocerontes de Sumatra, en su mayoría en la isla del mismo nombre y en la parte indonesia de la isla de Borneo. En Malasia, esta especie fue declarada desaparecida de la naturaleza en 2015. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) la considera en peligro crítico de extinción.

“Nuestros corazones están llenos de tristeza mientras lloramos por la pérdida de una especie”, declararon desde la organización. “Que la pérdida de Tam sea el llamado de alerta. Nuestra vida silvestre necesita protección”, agregaron.

A día de hoy, el rinoceronte blanco del norte se encuentra en la recta final de su extinción al contar con tan solo dos individuos femeninos tras la muerte del último ejemplar macho en Sudán el pasado mes de marzo.

Michael Bruford, uno de los autores del estudio, explicó que si los rinocerontes blancos del norte y del sur estuvieron en contacto genético hace relativamente poco, esto significa que “pueden ser menos incompatibles genéticamente de lo que antes pensábamos, lo que hace más probable que los híbridos puedan sobrevivir y reproducirse”.

El análisis ha tenido como base 232 muestras de ADN, tanto de ejemplares vivos como de expuestos en museos. Tras este trabajo, los investigadores concluyen que hay grandes probabilidades para hacer resurgir a la población de rinocerontes blancos del norte mediante técnicas avanzadas genéticas a través de su cruce con sus parientes del sur.

Según el diario ‘South China Morning Post’, la habilitación llega después de 25 años desautorizada y se limita a tratamientos prescritos por la Administración Estatal de Medicina Tradicional China. En cambio, para su empleo en investigaciones científicas, como estudios genéticos, se deberá solicitar un permiso especial.

Además, la normativa precisa que los cuernos tendrán que ser de rinocerontes criados en cautiverio, mientras que los huesos de tigre pertenecerán a animales que murieron de forma natural.

El anuncio del Consejo de Estado ha desatado las críticas de organizaciones ambientalistas. ‘El Fondo Mundial para la Vida Silvestre (WWF, por su sigla en inglés)’ manifestó su “profunda preocupación”, ya que habrá “consecuencias devastadoras a nivel mundial”.

“La reanudación de un mercado legal para estos productos es un enorme revés para los esfuerzos por proteger a los tigres y rinocerontes en la naturaleza”, expresó Margaret Kinnaird, representante de la organización. Además, advirtió que “con poblaciones de tigres y rinocerontes salvajes en niveles tan bajos y con tantas amenazas, legalizar el comercio es una apuesta demasiado grande para China”.

Por su parte, Iris Ho, de ‘Humane Society Internacional’, aseguró que China acaba de firmar la “sentencia de muerte” de rinocerontes y tigres. En ese sentido, sostuvo que “este comercio perpetúa la crueldad”, a la vez que “alimenta la demanda de partes del cuerpo de tigres silvestres capturados ilegalmente”, de los que “puede haber tan solo 3.500”.

El uso y el comercio de los huesos de tigre y los cuernos de rinoceronte fueron prohibidos en China en 1993, luego de que Pekín se sumara a la Convención sobre el Comercio internacional de especies de fauna y flora silvestres en peligro.

El animal era un ejemplar de 20 años de edad cuyo cuerno había sido recortado por los cuidadores de la reserva apenas una semana antes del ataque, en un intento de protegerlo frente a la caza ilegal.

“Como todos los dueños de rinocerontes, sabíamos que [el ataque de los cazadores furtivos] simplemente era una cuestión de tiempo”, expresaron desde el parque Kragga Kamma.

“Esto es tan irreal, todo por un centímetro de cuerno. No podemos comprender semejante pérdida”, escribió en su perfil de ‘Facebook Ayesha Cantor’, administradora de la reserva, que agradeció los mensajes de apoyo recibidos: “Gracias, queridos amigos, sabemos que están tan devastados como nosotros”.

Tras la muerte de este raro animal, perteneciente a una especie en peligro de extinción, a Tank, su joven cría, se la vio muy afligida por la pérdida de su madre. El pequeño, que se ha quedado sin leche materna, intentaba en los días posteriores amigarse con otra hembra y su cría, detalla ‘Daily Mail’.

A su vez, los cuidadores de la reserva denunciaron el hecho ante las autoridades y comenzaron a alimentar a Tank con un suplemento dietario.