Un equipo internacional de investigadores de Italia, el Reino Unido, Francia y los Países Bajos utilizó imágenes de alta resolución captadas por la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA para estudiar un borde de la llanura Hellas Planitia, en el hemisferio sur del planeta rojo. El cráter de impacto de Hellas ha sido objeto de interés para los investigadores durante mucho tiempo porque es uno de los más grandes del sistema solar, el cual se extiende unos 9 kilómetros desde la base del cráter hasta el borde.

Los científicos se centraron en un acantilado rocoso, de unos 200 metros de altura y que data de hace 3.700 millones de años. Compuestas de sedimentos acumulados a lo largo del tiempo, estas rocas son como las que se encuentran en la Tierra y que fueron formadas por ríos. Los acantilados ubicados en Marte revelan “ríos que continuamente cambiaron sus barrancos, creando bancos de arena, similares al río Rin o a los que se pueden encontrar en el norte de Italia”, reza el estudio, publicado en la revista ‘Nature Communications’. “No es como leer un periódico, pero las imágenes de altísima resolución nos permitieron ‘leer’ las rocas como si estuviéramos muy cerca del acantilado”, afirmó Francesco Salese, uno de los autores del estudio y geólogo de la Universidad de Utrecht.

“Desafortunadamente, no tenemos la capacidad de escalar, de mirar los detalles a escala más fina, pero las sorprendentes similitudes con las rocas sedimentarias de la Tierra dejan muy poco a la imaginación”, agregó el científico. Al analizar las capas de rocas de Marte, los investigadores pudieron determinar que los canales tenían alrededor 3 metros de profundidad. Este análisis puede dar más información sobre su evolución, de manera similar a como los geólogos usaron las capas de sedimentos en la Tierra para entender cómo cambió nuestro planeta a lo largo del tiempo y visualizar cómo era hace millones y miles de millones de años.

El autor principal de la investigación, Chris Milly, explica que el flujo natural del río disminuyó en un 20 % entre 1913 y 2017. La mitad aproximada de esta reducción se debe a las altas temperaturas, mientras que el resto radica en la falta de precipitaciones, que los científicos también consideran resultado del cambio climático. El estudio de Milly y de Krista Dunne, publicado esta semana en la revista Science, estima que el caudal disminuye en un 9,3 % con cada grado centígrado de aumento de temperatura.

Things don’t look good for the Colorado River under climate change.
https://t.co/UMUHh0WEtl

— Science News (@ScienceNews) February 22, 2020

El factor principal detrás de esa disminución del flujo es la de la capa de nieve. A medida que el clima se calienta, hay menos nieve. “Debido a que la nieve refleja tan bien la luz, su reducción significa que la cuenca absorbe más luz solar”, que, a su vez, provoca una mayor evaporación del manto de nieve, explica Milly en un correo a ‘weather.com’.

“Más evaporación de la cuenca significa que queda menos agua para alimentar el río y abastecer las demandas de 40 millones de personas y más de 2 millones de hectáreas de tierras de cultivo irrigadas”, detalla el investigador. Al combinar su investigación con modelos climáticos, Milly calcula que, para el año 2050, deberíamos esperar una caída de entre un 14 % y un 31 % en el caudal del río Colorado de su promedio histórico debido al calentamiento.

Se trata de un enorme disco de hielo de unos 90 metros de diámetro que gira en sentido contrario a las agujas del reloj. “Su tamaño podría ser récord mundial, si alguien estuviera siguiendo la lista”, expresó Kenneth Libbrecht, profesor de física en el Instituto de Tecnología de California (Caltech), para ‘The New York Times’.

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When nature creates art…

Drone video shows a huge, almost perfectly-shaped ice disk floating in the Presumpscot River in Westbrook, Maine. The mass of ice that resembles a moon slowly rotates as currents pass in the river. #art #nature via @ABC pic.twitter.com/jtf7JTJVp4

— Art For Our Planet (@ArtForOurPlanet) 16 de enero de 2019

El disco helado, que se convirtió en un cómodo lugar para el descanso de los patos de la zona, llegó a los ojos de las autoridades el pasado lunes, luego de que lo advirtiera un comerciante local. A partir de la viralización de las imágenes, el interés creció a nivel nacional, comentó Tina Radel, responsable del ‘marketing’ y las comunicaciones de la ciudad. “La gente lo ama”, expresó.

Este tipo de fenómeno mantiene en vilo a los investigadores, que intentan hallar una respuesta a su formación y a los motivos de su rotación.

“Como el agua del remolino fluye más lentamente que la corriente principal, es más probable que se congele, creando el disco helado, que conserva la rotación del remolino debido a que está atrapado en él”, detalló el físico experimental John Huth para ‘The Boston Globe’.

Más allá de cómo se haya formado, los internautas le buscaron sus propias explicaciones y comparaciones. “Parece que la Luna aterrizó en Westbrook”, fue uno de los comentarios, mientras que también lo compararon con un “círculo de cultivos congelado”. “Luce maravilloso, es una cosa hermosa”, expresó otro usuario, y no faltó quien asegurara: “Los alienígenas han estacionado un gran disco de hielo giratorio en medio del río Presumpscot”.

The aliens have stationed a large rotating disk of ice in the middle of the Presumpscot River in Westbrook, Maine. https://t.co/BkeVqFRB06

— Tom (@TEDX2000) 16 de enero de 2019

Los bajos niveles de agua registrados este verano en el Elba, que nace en Chequia, cruza Alemania y desemboca en el mar del Norte han dejado al descubierto estas piedras en el lecho del río. Ahora se pueden ver más de una docena de ellas en la localidad de Decín y alrededores, cerca de la frontera con Alemania.

Estas piedras fueron elegidas para marcar los bajos niveles de agua. La marca de agua más antigua visible data de 1616. Esta piedra, considerada el monumento hidrológico más antiguo de Europa Central, lleva una inscripción cincelada en alemán que dice: “Cuando me veas, llora”.