En diciembre de 2014, Japón lanzó la sonda Hayabusa 2, que se convertiría en la primera nave espacial creada por el hombre capaz de aterrizar en un asteroide, tomar muestras y traerlas de regreso a la Tierra. Al llegar a Ryugu, la sonda no solo recolectó polvo de la superficie, sino que disparó proyectiles al asteroide, tomando muestras del interior.

En diciembre de 2020, una cápsula blindada sobrevivió a la entrada en la atmósfera trayendo consigo 5,4 gramos polvo extraterrestre intacto. Al respecto, el Dr. Yasuhiro Oba, bioquímico de la Universidad de Hokkaido y primer autor del estudio, afirmó: “La presencia de uracilo en Ryugu es una prueba concluyente de que este compuesto está presente en el material extraterrestre, que compone asteroides y otros cuerpos. Este hallazgo refuerza aún más la hipótesis de que las moléculas orgánicas presentes en meteoritos, asteroides y cometas contribuyeron a la evolución prebiótica de la Tierra temprana, y posiblemente al origen de la vida en este planeta.”

Hace unos 4,100 millones de años, la Tierra sufrió un intenso bombardeo de cometas y asteroides. A bordo de esos cuerpos espaciales, pudo llegar gran parte del agua de los océanos actuales y también compuestos orgánicos básicos. Las primeras formas de vida, microbios que ya tenían la capacidad de reproducirse, ya estaban presentes hace unos 3,700 millones de años. Es posible que el ADN y el ARN que les permitió proliferar y evolucionar, se formara en un entorno extraterrestre.

Los investigadores analizaton 5,4 gramos de granos rocosos del Ryugu, donde se encontraron 20 tipos de aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas que producen los organismos vivos en función de su código de ADN, por lo que podrían ser una firma clave de la existencia de vida extraterrestre en otras partes del Universo. 
Este descubrimiento fortalece la hipótesis de que los componentes básicos de la vida estaban presentes en el material del que se formó el sistema solar y que fueron llevados a la Tierra en este tipo de asteroides, teoría conocida como Panspermia.

El cuerpo celeste mide unos 900 metros de diámetro y orbita el Sol entre la Tierra y Marte, cruzando a veces la órbita de nuestro planeta. Los expertos creen que este asteroide carbonoso probablemente contiene material de la nebulosa que dio a luz al Sol y sus planetas hace miles de millones de años. Hace dos años, la nave espacial japonesa robótica Hayabusa2 recogió muestras de la superficie de Ryugu, que en diciembre de 2020 fueron transportadas con éxito a la Tierra en un recipiente hermético que viajó dentro de una cápsula. Ahora se han presentado los resultados del análisis inicial de estos fragmentos de roca.

A first look at the @haya2e_jaxa samples brought back from #Ryugu (2/2): the MicrOmega hyperspectral microscope finds widespread hydrated material and organics, but compositional dishomogeneities start appearing at the sub-mm scale… Pilorget et al.: https://t.co/TeuCeCI1Co pic.twitter.com/0wXh5kNDva

— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) December 20, 2021

“Estamos apenas en el comienzo de nuestras investigaciones, pero nuestros resultados sugieren que estas muestras se encuentran entre el material más primigenio disponible en nuestros laboratorios”, explicó Cédric Pilorget, profesor adjunto del Instituto de Astrofísica Espacial de la Universidad Paris-Saclay y autor principal de la investigación, de acuerdo con ‘Live Science’. Las muestras del asteroide, cuya edad exacta todavía se desconoce, incluyen cerca de 5,4 gramos de material. Las partículas de roca más grandes miden alrededor de 8 milímetros de ancho, por lo que, a simple vista, parecen “trozos increíblemente oscuros de pimienta negra”, aseguró Toru Yada, investigador sénior asociado de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial y autor principal de otra investigación relacionada con las muestras, también publicada este lunes en la misma revista científica.

Yada y sus colegas descubrieron que la densidad aparente de las muestras es menor que la de los meteoritos carbonosos conocidos, por lo que creen que las rocas son muy porosas, lo que significa que entre los granos indivudales de los materiales en las rocas existen muchas bolsas de espacio vacío que permitirían que el agua y el gas se filtraran. Por su parte, Pilorget y su equipo usaron una técnica de microscopía hiperespectral para observar más de cerca la composición de las muestras de Ryugu y tomar fotografías de alta resolución. Las instantáneas revelaron que las partículas de roca están compuestas por una “matriz hidratada” que incluye materiales como arcilla, con compuestos a base de carbono incrustados en todas partes.

El astrofísico francés dijo que las muestras del asteroide se encuentran entre las más oscuras jamás examinadas. “Tenemos que entender por qué y qué implica con respecto a la formación y evolución de este material”, comentó, detallando que también descubrieron rastros de compuestos ricos en amoníaco, lo que “podría tener ciertas implicaciones con respecto al origen de Ryugu y nuestra comprensión del material primigenio”. Estos análisis iniciales representan el primer paso para descubrir lo que el asteroide puede decirnos sobre el sistema solar temprano, pero hace falta más tiempo. “Se obtendrá mucho de la combinación de técnicas adicionales, en particular, de las que sean capaces de acceder a escalas muy finas”, concluyó Pilorget, según ‘RT’.

The curation work for the Ryugu sample is steadily progressing. On December 21, sample catcher chambers B & C were opened and then the contents of chambers A & C were moved to the collection containers in the photo. The largest particles in chamber C are about 1 cm! pic.twitter.com/yWO15cKhG9

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 24, 2020

Además, han encontrado un objeto posiblemente artificial en una de las cámaras. Los especialistas aún no han confirmado su origen, pero han explicado de antemano que “se utilizó un proyectil durante la recolección de las muestras y es posible que este sea el aluminio separado del cuerno del muestreador en ese momento”.

“Pudimos confirmar [la presencia de] las partículas negras como la arena que se cree es procedente del asteroide Ryugu”, reza un comunicado de la agencia, que también compartió una imagen de los hallazgos dentro de la cápsula. “Continuaremos nuestro trabajo para abrir el receptor de muestras dentro del contenedor de muestras”, indicaron en ese contexto desde la JAXA.

The sample container inside the re-entry capsule was opened on December 14, and we confirmed black grains thought to be from Ryugu were inside. This is outside the main chambers, and likely particles attached to the sample catcher entrance. (English release available tomorrow) https://t.co/NAw1R1cjvy pic.twitter.com/5BfXxfH29h

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 14, 2020

La cápsula en cuestión aterrizó el pasado 6 de diciembre en un desierto del sur de Australia. Con un peso que no supera los 0,1 gramos, son las primeras muestras tomadas del material subterráneo de un asteroide, reportó ‘Japan Times’. Los científicos esperan que este material podría contribuir a las investigaciones sobre el origen de la vida en la Tierra, dado que el Ryugu, que tiene unos 4.600 millones de años, habría sufrido cambios mínimos desde la formación del sistema solar.

La Hayabusa 2 fue lanzada rumbo al asteroide en diciembre del 2014 desde la isla japonesa de Tanegashima. Durante su misión, realizó dos aterrizajes exitosos en la superficie de Ryugu, a fin de obtener muestras de capas más profundas del cuerpo cósmico. La sonda continuará en el espacio abierto e iniciará la exploración de otro asteroide, llamado ‘1998 KY26’.

Capsule collection! The helicopter team immediately flew to the location identified by the DFS team. They searched for the fallen capsule by using radio waves and maps. Thank you very much!
(Collection Team M)#Hayabusa2#はやぶさ２#AsteroidExplorerHayabusa2 #HAYA2Report pic.twitter.com/KSyEbnU3Yd

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) December 6, 2020

En particular, los investigadores esperan descubrir en las muestras algún tipo de materia orgánica. “Todavía no conocemos el origen de la vida en la Tierra y, […] si somos capaces de estudiar y comprender estos materiales orgánicos de Ryugu, podría ser que fueran la fuente de la vida en la Tierra”, sostuvo el gerente de la misión de Hayabusa2, Makoto Yoshikawa, citado por el periódico ‘The Japan Times’.

“Nunca antes habíamos tenido materiales como este […] el agua y las materias orgánicas serán objeto de investigación, por lo que esta es una oportunidad muy valiosa”, afirmó Motoo Ito, investigador principal de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre. ‘La Hayabusa2’ fue lanzada rumbo al asteroide en diciembre del 2014 desde la isla japonesa de Tanegashima. Durante su misión, realizó dos aterrizajes exitosos en la superficie de Ryugu, a fin de obtener muestras de capas más profundas del cuerpo cósmico. La sonda continuará en el espacio abierto e iniciará la exploración de otro asteroide, llamado ‘1998 KY26’.

La distribución de los cráteres o su variación de densidad sobre la superficie es un hecho al que los investigadores no encontraron una explicación a partir de un criterio de aleatoriedad, según admiten en un artículo prepublicado que aparecerá en la versión impresa de la revista Icarus en marzo próximo, informa ‘Sciencedirect’.

Así, se registran más cráteres en las latitudes bajas y menos en las latitudes altas (es decir, más cerca de los polos). Además, el asteroide tiene una loma en su hemisferio oeste, que es el que tiene relativamente menos cráteres. El equipo investigador estima que la larga historia geológica de Ryugu está detrás de esta agrupación desigual. Su superficie no se formó de una sola vez, sino que la mayor parte de la cresta ecuatorial es relativamente antigua, mientras que la parte occidental es más joven. Así, las regiones de más antigüedad tuvieron mucho más tiempo para acumular esas cicatrices fruto del impacto de otros objetos espaciales.

La propia sonda Hayabusa2 es responsable del aparecimiento de un cráter artificial sobre el asteroide. En abril de este año, el aterrizador de la nave lanzó una bomba contra su superficie, que al explotar permitió obtener algunas muestras de la roca, dejando un cráter de 20 metros de ancho.

Estos especialistas estudiaron unas fotos captadas por el módulo de robótico MASCOT lanzado desde la nave espacial Hayabusa 2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) en octubre de 2018. Esas imágenes muestran que en la superficie de asteroide hay dos tipos de rocas: unas brillantes y lisas con bordes afilados y otras oscuras con la superficie desmenuzable con el aspecto parecido al de una coliflor.

This photograph was taken on the surface of asteroid #Ryugu by the @haya2e_jaxa mission. The rocky boulders resemble a rare type of meteorite — carbonaceous chondrites — that we find here on Earth after they fall from the sky.

Mind = blown. pic.twitter.com/dRsvImR0PO

— Dr Tim Gregory (@TimCosmos) August 23, 2019

Gracias a la alta resolución de estas instantáneas se puede apreciar que rocas oscuras también tienen incrustaciones de material brillante similares a una clase de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas que se encuentran en la Tierra. Además, estos expertos notaron la inusual ausencia de polvo visible en la superficie de asteroide y sugieren que un proceso físico no identificado elimina ese material.

En el proceso han conocido cómo son “las rocas y el material” que se encuentra en la superficie de Ryugu, que reflejan “su historia de erosión” y muestran “su contexto geológico” y supone “la primera información sobre este tipo de material en su entorno original”, según ha contado a Gizmodo el autor principal de estudio, Ralf Jaumann.

La sonda japonesa Hayabusa 2 aterrizó en el asteroide Ryugu el pasado 11 de julio con el objetivo de recoger muestras de ese cuerpo celeste para arrojar luz sobre el origen y la evolución del Sistema Solar y la materia en la que se basa la vida. Cuando esa sonda traiga muestras a la Tierra, los científicos tendrán la oportunidad de estudiar las rocas espaciales de Ryugu en su forma original.

Anteriormente, los astrónomos creían que la superficie de los asteroides condritos de tipo C estaba cubierta de polvo fino y guijarros cósmicos, y que su interior lo componían rocas relativamente densas. No obtante, de acuerdo con un estudio publicado en la revista ‘Nature Astronomy’, todo resultó diferente cuando MASCOT investigó Ryugu y constató que solo su superficie albergaba grandes rocas, mientras que su interior estaba vacío.

“Ryugu nos sorprendió. En el asteroide solo observamos fragmentos grandes que son muy porosos y probablemente muy frágiles”, afirma Matthias Grott, uno de los líderes de la misión MASCOT, de acuerdo con ‘DLR’. “Ahora podemos confirmar que es muy probable que los fragmentos de estos asteroides se rompan aún más cuando entren en la atmósfera de la Tierra y, por lo general, se quemen por completo. Esto significa que solo los fragmentos más grandes alcanzan la superficie de la Tierra”, señala el científico.

Esta teoría también la confirma el hecho de que el asteroide se calienta y se enfría muy lentamente cuando llega la ‘mañana’ y la ‘noche’ en las regiones estudiadas por MASCOT. Por otro lado, los científicos no excluyen que en su interior pueda ocultarse un núcleo sólido y denso cubierto por una capa bastante gruesa de rocas parcialmente divididas y trituradas.

Los planetólogos señalan que, en este sentido, Ryugu es parecido a los cometas Churyumov-Gerasimenko y Hartley. Esto, a su vez, indica que el objeto del que procede el Ryugu consistía en materia primaria del sistema solar y era bastante grande (su diámetro podría haber superado los 50 kilómetros). Si esta teoría es cierta, Ryugu podría ser un fragmento de la corteza primaria del “embrión” de un planeta.

Por otro lado, también es posible que el progenitor de este cuerpo celeste fuera un objeto relativamente pequeño, de aproximadamente un kilómetro de ancho. En este caso, debería haber aparecido en los primeros momentos de vida de nuestra familia planetaria, cuando el disco protoplanetario estaba lo suficientemente caliente para la existencia de agua líquida.

Los científicos señalan que el descubrimiento y posteriores estudios de este cuerpo celeste son extremadamente interesantes desde el punto de vista de la historia del nacimiento del sistema solar.

A mediados de mayo, la nave de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) intentó soltar un marcador de objetivo en la zona del asteroide donde se asentaron gran parte de los escombros. Sin embargo, este primer intento de recoger muestras fracasó, informa el portal ‘CNet’.

[PPTD-TM1A] May 29 at 10:30 JST: the first shift for PPTD-TM1A has begun. Similar to PPTD-TM1 (May 14-16), the aim is to observe at low altitude and drop a target marker. Preparatory work for the descent began yesterday and the spacecraft is currently at the home position.

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 29 de mayo de 2019

Ahora la JAXA decidió intentarlo de nuevo. El 29 de mayo, la agencia volvió a configurar la Hayabusa 2 para que descendiera hacia Ryugu a un ritmo de 40 centímetros por segundo. La sonda necesitaba situarse a una distancia de 10 metros de su superficie para poder soltar el marcador de objetivo e iniciar la operación de recogida de muestras.

Durante este segundo intento, las cosas fueron más fáciles. Horas más tarde, la agencia japonesa tuiteó: “La nave espacial se elevó cerca de una altura de 10 metros. ¡Hay aplausos en la sala de control!”