Los astrónomos e ingenieros del equipo Breakthrough Listen, han pasado los últimos tres años desarrollando e instalando la instrumentación digital más potente jamás desplegada en la búsqueda de tecnofirmas, e integrando el equipo con los sistemas de control y monitoreo MeerKAT, en cooperación con los ingenieros de SARAO. El nuevo hardware complementa las búsquedas en curso del Telescopio de Green Bank en los Estados Unidos, el Telescopio Parkes en Australia, y otros telescopios de todo el mundo. Pero mientras que los programas estadounidense y australiano, implican mover los platos de más de mil toneladas para apuntar a objetivos por todo el cielo, el programa en MeerKAT generalmente no mueve mecánicamente las antenas.

“MeerKAT consta de 64 platos, que pueden ver un área del cielo 50 veces más grande de lo que el Telescopio Green Bank puede ver a la vez. Un campo de visión tan grande, suele contener muchas estrellas que son objetivos interesantes de tecnofirmas. Nuestra nueva supercomputadora nos permite combinar las señales de los 64 platos, para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con una excelente sensibilidad, todo sin afectar a la investigación de otros astrónomos que están utilizando la matriz”. Doctor Andrew Siemion. Investigador principal de Breakthrough Listen. Al operar en este modo, el programa obtiene acceso a uno de los radiotelescopios más capaces y sensibles del mundo casi las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal, también mejora la capacidad para rechazar las señales de la tecnología humana, como los satélites en órbita terrestre.

Algunas galaxias mucho más activas que nuestra Vía Láctea tienen gigantescos chorros gemelos de ondas de radio, que se se desplazan en direcciones opuestas y tienen su origen en un agujero negro masivo que se encuentra en el centro de determinada constelación. Sin embargo, ciertas galaxias son más complejas y parecen tener cuatro chorros formando una ‘X’.

X marks the spot in this galaxy shaped like a double boomerang. 📡

This new image of galaxy PKS 2014-55, located 800 million light years from Earth, was made by NRAO scientist William Cotton+ using @SKA_Africa MeerKAT radio telescope. #RadioImageoftheWeek pic.twitter.com/5jlF1UndWQ

— NRAO (@TheNRAO) May 7, 2020

Es el caso de la constelación conocida como ‘PKS 2014-55’, ubicada a 800 millones de años luz de la Tierra. Gracias a las nuevas imágenes obtenidas por el telescopio MeerKAT de SARAO, un equipo de astrónomos de Sudáfrica y EE.UU. determinó que la forma de dicha galaxia se parece más a un “doble búmeran”. Existían varias teorías sobre la formación de esas ‘X’, como por ejemplo, que se deben a cambios en la rotación del agujero negro en el centro de la galaxia o como consecuencia de la interacción de dos agujeros negros.

Pero los autores del nuevo estudio, que ha sido aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, afirman que la apariencia de PKS 2014-55 surge por el reingreso de dos chorros de ondas de radio que se desvían en diferentes direcciones, formando una especie de brazos que se extienden cada uno 2,5 millones de años luz en el espacio. “Esos chorros son ‘revertidos’ por la presión del gas intergaláctico. A medida que fluyen hacia la galaxia central, son desviados por una presión de gas relativamente alta hacia los brazos horizontales más cortos del búmeran”, señala el comunicado de SARAO.