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Set to launch on #Artemis I, our shoebox-sized Near-Earth Asteroid Scout will harness the Sun's radiation with a solar sail to propel itself to the smallest asteroid ever visited by a spacecraft: https://t.co/cE2oYgm9yl pic.twitter.com/pPxUBnUF5I

— NASA (@NASA) January 20, 2022

El NEA Scout llegará allí desplegando una vela solar, fabricada con un aluminio recubierto de un plástico más fino que un cabello humano, que aprovecha los fotones del Sol para impulsarse. La luz solar actúa como una fuerza constante, por lo que una diminuta nave espacial equipada con una gran vela solar puede llegar a recorrer muchos kilómetros por segundo. El 2020 GE fue observado por primera vez en marzo del 2020 por el proyecto Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, como parte de su búsqueda de objetos cercanos a la Tierra para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.

La nave utilizará su cámara científica para obtener una visión más cercana, midiendo el tamaño, la forma, la rotación y las propiedades de la superficie del objeto, al tiempo que busca el polvo y los escombros que puedan rodear al 2020 GE. Será una de las diez cargas útiles secundarias a bordo del cohete Space Launch System (SLS), que se lanzará no antes de marzo próximo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El NEA Scout se desplegará entonces desde un dispensador fijado al anillo adaptador que conecta el cohete y la nave espacial Orión.

El programa Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana permanente tanto en la superficie como en la órbita lunar, y está compuesto de tres elementos: el cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), la cápsula Orion y la estación espacial Gateway.

Orion, con capacidad para cuatro personas, será llevada al espacio desde la Tierra por el SLS. Tras desprenderse del cohete, la cápsula seguirá su camino hacia la órbita lunar, donde previamente se habrá establecido Gateway y se acoplará a ella. Se prevé que la estación espacial se ponga en órbita de la Luna en 2022.

Gateway actuará como una base para los astronautas y misiones que exploren la superficie lunar, funcionando también como un laboratorio y lugar de refugio. Además, será un recinto para abastecer de suministros para misiones más distantes. Un módulo de la estación espacial será el encargado de transportar a los astronautas hasta la superficie lunar y llevarlos de vuelta. Los investigadores regresarán a la Tierra a bordo de Orion. Con el programa Artemis, la NASA pretende llevar una nueva misión tripulada al satélite natural de nuestro planeta en 2024. Entre 1969 y 1972, EE.UU. logró poner en la superficie lunar hasta seis misiones tripuladas, y desde entonces el hombre no ha vuelto a pisar la Luna.

De acuerdo con sus creadores, el enorme cohete, que supera en altura a la emblemática Estatua de la Libertad de Nueva York, será el “más grande y más potente jamás construido” y podrá producir casi 4.100.000 kilos de empuje, es decir, más de lo que producen 31 aviones Boeing 747.

Generar esa cantidad de energía permitirá al SLS-1 llevar 70.000 kilos de carga, el equivalente a 70 camionetas de 1 tonelada cargadas o 12 elefantes adultos. Algo que resultará bastante útil si los humanos queremos colonizar Marte.

El lanzamiento inaugural del SLS-1 está planeado para el 2020 y, por razones de seguridad, la NASA no enviará astronautas en el primer viaje, informa la agencia. Pero cuando la seguridad del proyecto esté garantizada, realizará un viaje conjunto con la nave espacial tripulada Orion.

La NASA asegura que es técnicamente capaz de incluir tripulación en el EM-1, pero tras los análisis que han realizado los especialistas de la agencia espacial se ha decidido seguir desarrollando el proyecto del vuelo no tripulado.

“Después de sopesar los datos y evaluar todas las implicaciones, la agencia continuará ejecutando el plan original para el primer lanzamiento […] sin tripulación”, reza el comunicado de la NASA.

Además, la fecha del primer lanzamiento todavía no está clara: los recientes datos indican que el vuelo no podría realizarse antes de junio del 2020.

No obstante, el administrador temporal de la NASA, Robert Lightfoot, ha expresado la esperanza de que algunos de los riesgos estimados no se cumplan, por lo que el lanzamiento podría efectuarse en diciembre del 2019.

Asimismo, la agencia asegura que seguirá acumulando datos para que sus ingenieros puedan lograr “extender la presencia humana a lo largo del sistema solar”. Uno de los planes de la misión EM-1 es volar a Marte.

La fecha de la primera misión pilotada a bordo de un SLS -un sobrevuelo de la Luna- se ha pospuesto al menos hasta 2022. Para esta, se empleará una versión aún más potente del cohete, que será modificado en una segunda etapa.

Sin embargo, si la NASA recibe otros 900 millones adicionales de dólares, existe la posibilidad de que esta tenga lugar en la primera mitad de 2020.

Hasta el momento, la agencia ha gastado más de 26.000 millones de dólares en el desarrollo de este cohete.

En un principio, su lanzamiento inaugural estaba programado para el 2018, pero fue aplazado hasta 2019 debido a las demoras de los socios europeos en el suministro de un módulo de mantenimiento para la nave Orión.

SLS y Orión están siendo diseñados para vuelos a la Luna, Marte y a diferentes asteroides. El portador superpesado, fabricado por Boeing, podrá poner en órbita entre 70 y 130 toneladas de carga útil. La nave multiuso Orión, desarrollada por Lockheed Martin, tiene capacidad para acoger a seis astronautas. Su primer vuelo tuvo lugar en el año 2014.