“Estas observaciones fueron, al principio, contradictorias: el agua no debería sobrevivir en ese entorno hostil. Esto desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas intrigantes sobre cómo los volátiles, como el hielo de agua, pueden sobrevivir en cuerpos sin aire”, comentó el astrofísico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) Björn Davidsson. En el reciente estudio, publicado en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’, los autores sugieren que las sombras creadas por la “rugosidad” de la superficie lunar proporcionan refugio para el hielo, lo que permite que se forme como escarcha superficial lejos de los polos lunares. Para ello, crearon un modelo informático basado en las imágenes de cráteres y rocas tomadas por las misiones Apolo de 1969 a 1972.

🌓 It is thought that shadows cast by the Moon’s rough surface can create small cold spots where water ice can accumulate as frost. A new study explains how the Moon’s exosphere (a gas that acts like a thin atmosphere) may play a role in that process. https://t.co/oVdnP0Tut7 pic.twitter.com/YHX5CnT1PK

— NASA JPL (@NASAJPL) August 2, 2021

Dada la ausencia de una atmósfera espesa que distribuya el calor alrededor de la superficie, las áreas con sombra y extremadamente frías pueden estar próximas a las áreas calientes expuestas al Sol. Durante el día lunar, la escarcha de la superficie acumulada en estas áreas frías se expone lentamente a la luz solar y se desplaza hacia la exosfera de la Luna. Luego, cuando las moléculas de agua se vuelven a congelar, se acumulan como escarcha en otros lugares sombreados, y este movimiento del agua también permite que sea retenida, explican los investigadores.

“La escarcha es mucho más móvil que el agua atrapada. Por lo tanto, este modelo proporciona un nuevo mecanismo que explica cómo se mueve el agua entre la superficie lunar y la fina atmósfera lunar”, señala Davidsson. Los autores consideran que su investigación podría ayudar a comprender mejor el papel que juegan las sombras en la acumulación de hielo de agua y moléculas de gas más allá de la Luna, como en Marte, los anillos de Saturno u otros planetas, de acuerdo con RT.

El telescopio espacial Hubble captó el brillo del coma (núcleo) del cometa, parte que normalmente no es visible desde la Tierra. La coma es una corriente parecida a una nube de gas que este cuerpo celeste expulsa cuando pasa a través del sistema solar.

Las fotos del Hubble permitirán investigar cómo se liberan los gases desde el núcleo, de qué está compuesto el hielo del cometa y cómo el gas en la coma es alterado químicamente por la luz solar y la radiación solar.

Otro instrumento, el telescopio SOFIA (un avión Boeing 747SP modificado), también captó al cometa cuando estaba volando a una altitud de 12.000 kilómetros.

SOFIA (Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja) transporta un telescopio reflector de 2,5 metros. La misión de SOFIA es estudiar huellas químicas de diferentes tipos de hidrógeno en el agua del cometa, ya que algunos astrónomos creen que el agua en la Tierra podría haberse originado en cometas y asteroides. El estudio de este cuerpo celeste ayudará a investigar el origen y la historia del agua en el sistema solar, incluidos los océanos de la Tierra.

Aunque de momento el cometa se está alejando, la NASA señala que aún existe la oportunidad de verlo desde la Tierra. Actualmente el cometa puede ser hallado cerca de la constelación de Tauro. Sin embargo, según la agencia, apenas es visible a simple vista incluso cuando el cielo está muy oscuro, por lo que es mejor usar binoculares o un telescopio.

El cometa 46P/Wirtanen orbita alrededor del Sol una vez cada 5,4 años. La mayoría de sus pasos a través del sistema solar interior están mucho más lejos de la Tierra, lo que, de acuerdo con la NASA, hace que la exhibición de este año sea particularmente notable.