Para estudiar los efectos que tiene la intensidad de la vida social en el cerebro, los autores del estudio —Meghan Meyer y Andrea Courtney, del ‘Colegio Dartmouth’ y la Universidad de Stanford— con la ayuda de la imagen de resonancia magnética analizaron a 43 voluntarios, a quienes pidieron pensar en sí mismos, en cinco personas cercanas, cinco conocidos y cinco celebridades. Tras analizar los resultados del experimento llegaron a la conclusión de que el cerebro agrupa las representaciones de personas en tres conjuntos: la propia persona, su entorno social y las personas famosas a las que el sujeto no conoce directamente.

Asimismo, descubrieron que los voluntarios tenían tendencia a representar de manera más parecida a ellos mismos a las personas más cercanas. De hecho, cuando uno piensa en sus allegados se activa la corteza prefrontal medial, la región del cerebro que se asocia con el concepto del yo, explican las autoras. Por lo tanto, las personas solitarias podrían ser identificadas en base al funcionamiento de su cerebro, indica Meyer en un comunicado del colegio. “Si tuviéramos un sello de actividad neuronal que reflejara la autorrepresentación y uno que reflejara la representación de las personas cercanas, veríamos que los sellos de actividad neuronal de la mayoría de nosotros serían bastante similares. Sin embargo, para las personas más solitarias, la actividad neuronal realmente se diferenciaría de la de los demás”, señala.

“Es casi como si tuviera una constelación específica de actividad neuronal que se activa cuando piensa en sí mismo. Y cuando piensa en sus amigos, se recluta gran parte de la misma constelación. Sin embargo, si está solo, cuando piensa en los demás se activa una constelación bastante diferente a la que se activa cuando piensa en sí mismo. Es como si la representación que su cerebro tiene de usted estuviera más desconectada de la de las otras personas, lo que es consistente con lo sola que dice sentirse la gente”, agrega Meyer.

De acuerdo con un estudio, realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.) y publicado en la revista ‘International Psychogeriatrics’, la mayoría de las personas se sienten solas entre los 25 y 30 años, después de los 50 y como última etapa después de los 80.

Según los expertos, en el período entre los 25 y 30 años, los jóvenes a menudo se alejan de la sociedad debido a la insatisfacción con ellos mismos, ya que les parece que han elegido un camino equivocado en la vida, mientras que los amigos y conocidos toman decisiones más correctas y son más exitosos.

La segunda etapa de la soledad empieza después de los 50, cuando aparecen los primeros problemas de salud, lo que hace pensar en la muerte. En una edad muy avanzada, después de los 80 años, la sensación de la soledad, por su parte, puede ser causada por la pérdida de un ser querido y la propia debilidad física.

Mientras tanto, los científicos también señalan que la cura para estos tres períodos de extrema soledad podría ser la sabiduría, que se manifiesta como tolerancia, capacidad de establecer fuertes lazos con la sociedad y de controlar sus emociones.

Según cita ‘knife.media’ al psiquiatra Evgueni Kasiánov, coordinador de un proyecto educativo llamado Psiquiatría y Neurociencia, “la soledad realmente puede ser mortal”. El científico cita varios estudios que demuestran una mayor mortalidad en condiciones de exclusión social, como la de las personas mayores en hogares de ancianos en comparación con los que viven bajo el cuidado de seres queridos.

Ejemplos fatales de la soledad se pueden notar también en animales como los delfines y las ballenas asesinas, que tienen toda una sección del cerebro dedicada a la empatía y en algunos aspectos se pueden comunicar entre ellos de forma “incluso más perfecta que la humana”, según afirma el zoólogo Grigori Tsidulko, experto en cetáceos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

“La soledad forzada para ellos no es menos traumática que para nosotros”, asevera el experto, subrayando que las orcas, que prácticamente no se reproducen en cautiverio, viven en promedio solo de 10 a 12 años en los acuarios, mientras que en la naturaleza —sin veterinarios— a menudo viven hasta los 80 años.

En experimentos con otros animales sociales, por su parte, se ha demostrado que el aislamiento induce una activación del eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal con la secreción de hormonas liberadoras de corticotropina y cortisol, que son los “maestros de orquesta” del estrés, señala Kasiánov.

De acuerdo con el psiquiatra, esto podría conllevar varias consecuencias, entre ellas la supresión de los efectos de la dopamina, la norepinefrina y la serotonina —lo que afecta negativamente el estado de ánimo y el nivel de actividad—, el debilitamiento de la memoria, y el aumento del riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Kasiánov indica que la soledad se acostumbra a definir como la discrepancia entre las relaciones sociales que una persona desea y las que experimenta en la realidad. Con base en esa definición, el psiquiatra enfatiza que el sentimiento de soledad es “bastante subjetivo”.

“Para experimentarlo y sufrirlo, en realidad no es necesario estar completamente solo”, afirmó el especialista.

En ese sentido, Gleb Napreyenko, psicoanalista e historiador del arte, afirma que la fuente de la soledad humana no se encuentra en la falta de relaciones interpersonales, sino en las diferentes estructuras que pueden tomar esas relaciones, que nacen a raíz de una característica específica de los seres sociales.

“Tal vez fue la invención del lenguaje la que arrancó al hombre de su hábitat natural, condenándolo a la soledad”, opina el psicoanalista.

Napreyenko precisa que, desde el punto de vista psicoanalítico, las distintas estructuras de las relaciones interpersonales son clave para describir tanto los diferentes trastornos mentales como los cambios sociales que son evidentes al día de hoy, como el efecto de que las personas se mantengan 24 horas conectadas entre ellas gracias a la tecnología.

“Esto solo enfatiza la naturaleza problemática del encuentro entre dos cuerpos. Hoy, este encuentro, tal vez más que nunca, se ha convertido en un lugar de encuentro para la soledad”, opina el especialista.

El psicólogo John Cacioppo, de la Universidad de Chicago, llevó a cabo con su equipo un análisis de las relaciones sociales en la ciudad Framingham, en el estado de Massachusetts, llegando a la conclusión de que las personas solas prefieren por lo general interactuar con gente soltera. La estadística obtenida por los especialistas durante 50 años de observación confirma que aquellas personas que se comunican con hombres y mujeres solos, con el paso de tiempo, también empiezan a sentir la soledad, lo que demuestra que la soledad puede ser una ‘enfermedad’ contagiosa.

Asimismo, varios estudios de soledad ponen de relieve que este sentimiento puede afectar negativamente a la salud, aumentando el riesgo de padecer determinadas enfermedades.

En particular, investigadores de la Universidad de York y de la Universidad de Newcastle descubrieron que la soledad y la exclusión social aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. Los especialistas encontraron que un nivel bajo de interacción social eleva en un 29% la probabilidad de padecer enfermedad de arterias coronarias y en un 32% el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.

Además, de acuerdo con el análisis de los estudios por la University College de Londres, publicados en el portal ‘BMJ Journals’ sobre la correlación entre demencia en la vejez y la falta de la comunicación, las personas que no estaban casadas, viven solos y pocas veces interactúan con gente tienen un riesgo de un 42% de desarrollar demencia después de los 65 años.

Por otra parte, los solteros tienen un 15% más de probabilidad de muerte temprana por cáncer, reporta el estudio de los científicos noruegos en ‘Science Direct’.