Muchos de estos cuerpos celestes son lo que podríamos llamar “súper-Tierras”, que pueden tener entre dos y 10 veces más masa de nuestro planeta. Sin embargo, hay mucho que no sabemos sobre cómo funciona el interior de estos colosos.

Sin embargo, un reciente estudio publicado en la reconocida revista Science sugiere que las súper-Tierras podrían ser más amigables con la vida que las rocas más pequeñas como nuestro propio planeta. Si ese es el caso, los científicos deberían enfocarse estos mundos más pesados en busca de signos de vida.

La habitabilidad extraterrestre es compleja, pero hay algunos ingredientes básicos que es absolutamente necesario para albergar la vida tal y como la conocemos, como la presencia de agua real y una atmósfera que cubra el planeta. Sin embargo, para mantener estos elementos, el mundo necesita producir un campo magnético que pueda protegerlo de la radiación de su estrella anfitriona. 

La Tierra tiene uno que nos protege constantemente de ser golpeados por peligrosas partículas cargadas del sol. Sin la magnetosfera, la atmósfera de un planeta se desangraría y la superficie se convertiría rápidamente en un páramo yermo.

Una magnetosfera se produce por la agitación del núcleo de un planeta, cuando los metales como el hierro en el núcleo externo líquido se solidifican con el tiempo. Pero el punto de congelación del hierro sube y baja en respuesta a los cambios de presión. Los exoplanetas más grandes que la Tierra experimentan presiones más extremas a medida que se avanza hacia el núcleo.

Debido a que hay mucho que no sabemos sobre cómo funcionan las súper-Tierras, el Dr. Richard Kraus, investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y autor principal del nuevo estudio, indicó que hay una pregunta clave que quería responder: ¿Es posible que el hierro en las “súper-Tierras” se solidifique y produzca con éxito una magnetosfera que funcione?

Para resolver esto, debe simular presiones que están literalmente fuera de este mundo. Solo hay un lugar en la Tierra donde podemos hacer ese tipo de experimentos: la Instalación Nacional de Ignición en Lawrence Livermore, que utiliza láseres ultra calientes para crear temperaturas y presiones inconcebibles.

Para este estudio, el Dr. Kraus y su equipo eliminaron una muestra de material que contenía hierro con 16 láseres para incrementar su calor. Aumentaron la intensidad de estos láseres para subir “lentamente” la presión de la muestra. Al alcanzar la presión deseada, el equipo empleó una forma especializada de rayos X para ver si el hierro en la muestra era líquido o sólido en este estado.

Los investigadores pudieron averiguar cuál era el punto de fusión del hierro a presiones tres veces más altas que las que se encontrarían en el núcleo interno de la Tierra. Lo que aprendieron fue que el metal de hierro en el núcleo externo de los planetas de cuatro a seis veces más masivos que nuestro mundo, se solidificaría mucho más lentamente que uno más pequeño, “lo que significa que las magnetosferas pueden durar períodos de tiempo más largos”.

Y si las magnetosferas duran más, entonces las condiciones de habitabilidad en las supertierras estarían más protegidas y serían más duraderas que las de los planetas más pequeños, como la Tierra. Si estamos tratando de cubrir nuestras opciones sobre qué mundos fuera de nuestro sistema solar tienen más probabilidades de albergar algún tipo de vida extraterrestre, es posible que deseemos comenzar a prestar más atención a las rocas grandes, indicó el Dr. Kraus.

“Las magnetosferas pueden proteger la vida orgánica de la radiación dañina y mantener los climas estables”, el Dr. Youjun Zhang, investigador planetario de la Universidad de Sichuan en China. “Para miles de súper-Tierras confirmadas, si pueden mantener ambientes habitables, no es razonable negar la posible existencia de criaturas alienígenas”.

Aunque ya NASA tiene planes de buscar vida en una Supertierra que está ubicada a sólo 31 años luz de distancia de nosotros.

El mundo llamado GJ 357 d fue la primer supertierra descubierta en 2019 por el Telescopio Espacial TESS, conocido como el cazador de exoplanetas. El cuerpo celeste se encuentra en la zona habitable de su sistema solar, lo que le permitiría mantener agua líquida en la superficie. De hecho, los científicos estiman que recibe la misma cantidad de calor de su Sol, que Marte del nuestro. Por lo que podría poseer una atmósfera para mantener vida.

Por lo que podríamos estar en los umbrales de una nueva era en la búsqueda de vida extraterrestre, la investigación de las incontables supertierras en nuestra propia galaxia.

Los científicos monitorearon la enana roja valiéndose para ello del espectrógrafo HARPS del Observatorio Europeo Austral en Chile. De esta forma, pudieron medir las pequeñas oscilaciones que provoca la atracción gravitatoria de los planetas en la estrella. En su investigación señalan que el sistema alberga al menos dos, y tal vez tres, exoplanetas de tamaño de una supertierra.

Una supertierra es un planeta con una masa mayor que la de nuestro planeta, pero menor que la de los gigantes de hielo, Urano y Neptuno. Se cree que los planetas recién descubiertos se encuentran cerca de la zona habitable de la enana roja, donde el agua puede existir en forma líquida, pudiendo ser mundos rocosos, recoge el portal ‘Phys.org’. Los dos planetas identificados por los investigadores, Gliese 887b y Gliese 887c, tienen periodos orbitales de 9,3 y 21,8 días, respectivamente, lo que significa que se mueven mucho más rápido y más cerca que Mercurio alrededor del Sol. Además, se estima que sus temperaturas aproximadas son de 200 y 70 grados centígrados, respectivamente.

Situada a unos 11 años luz de distancia, Gliese 887 es una de las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar. Es mucho más tenue que el Sol y tiene aproximadamente la mitad de su tamaño. Los astrónomos no descartan la posibilidad de que los planetas recién descubiertos puedan retener atmósferas o incluso que sean más densas que la de la Tierra, pudiendo potencialmente albergar vida.

Llama la atención que Gliese 887 sea relativamente inactiva en lo que se refiere a erupciones solares, que pueden ser peligrosas para la vida en los planetas cercanos. “Estos planetas proporcionarán las mejores posibilidades para estudios más detallados, incluida la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar”, señaló la autora principal del estudio Sandra Jeffers, astrofísica de la Universidad de Gotinga. En caso de que futuras observaciones lleguen a confirmar la presencia de un tercer planeta en la zona habitable de la estrella, este podría convertirse en uno de los sistemas planetarios más estudiados en el vecindario de nuestro Sistema Solar. Su proximidad ofrece una prometedora oportunidad para estudiar las atmósferas de los exoplanetas usando el Telescopio Espacial James Webb, cuyo lanzamiento está programado para el 2021.

El exoplaneta KOI-456.04 tiene menos del doble del tamaño de la Tierra y orbita a unos 3.000 años luz del sistema solar, en torno a Kepler-160, una estrella parecida al Sol. Según explicaron los científicos, el KOI-456.04 se encuentra en una región de la zona estelar habitable –el rango de distancia alrededor de una estrella que admite agua superficial líquida en un planeta similar a la Tierra– que es comparable a la posición de la Tierra alrededor del Sol. “KOI-456.01 es relativamente grande comparado con muchos otros planetas considerados potencialmente habitables. Pero es la combinación de este tamaño […] y su estrella anfitriona de tipo solar lo que lo hace tan especial y familiar”, detalló el investigador principal, René Heller.

NOTICIA 🚀 Descubren un sistema “espejo de la Tierra y el Sol”: Un mundo similar al nuestro 🌎 orbitando una estrella como la nuestra 🌞 https://t.co/vHb8LiP6g9 pic.twitter.com/oxEecdOkVo

— ExoPlanetas (@ExoPlanetascom) June 6, 2020

Además, la cantidad de luz que recibe el planeta de su estrella anfitriona es alrededor del 93% de la luz solar recibida en la Tierra. “Si el KOI-456.04 tiene una atmósfera mayormente inerte con un leve efecto invernadero similar al de la Tierra, entonces su temperatura superficial sería de 5 ºC en promedio, lo que es unos 10 grados menor que la temperatura global promedio de la Tierra”, reza el reciente estudio publicado en la revista ‘Astronomy and Astrophysics’. Sin embargo, los expertos también señalaron que se necesitan más datos para declarar formalmente al KOI-456.04 como planeta: “Actualmente no se puede descartar completamente que el KOI-456.04 es, de hecho, un error estadístico o un error de medición sistemático en lugar de un verdadero planeta”.

El LTT 1445Ab, detectado por Satélite de sondeo de exoplanetas en tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA, tiene un tamaño 1,38 veces mayor y una masa 8,4 superior a nuestro nuestro planeta. Su temperatura es de 433 grados Kelvin (160 grados centígrados) y su composición lo colocan en la categoría de planetas rocosos, como la Tierra, Venus y Marte.

Ubicado a una distancia de 22,5 años luz, tarda 5,36 días terrestres en girar alrededor de una de las tres enanas rojas que componen su sistema, conocido como LTT 1445.

“Si estás parado en la superficie de ese planeta, hay tres soles en el cielo, pero dos de ellos están bastante lejos y son de aspecto pequeño”, describe la astrónoma Jennifer Winters, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, citada por el portal ‘Science Alert’. “Son como dos ojos rojos y siniestros en el cielo”.

Los científicos aseguran que el LTT 1445b ofrece una de las mejores oportunidades hasta la fecha para el “estudio espectroscópico de la atmósfera de un mundo terrestre” debido a su cercanía y a su rápida frecuencia orbital. Además, creen que podría tener una atmósfera, por lo que examinarán el objeto en busca de gases como el dióxido de carbono.

Los hallazgos del estudio han sido prepublicados y pueden ser revisados en el sitio ‘Arxiv’.

El hallazgo se debe a especialistas del ‘Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA)’ de Portugal, quienes partieron de la base de que el 85 % de las estrellas tienen un ‘doble’. Así fue como detectaron al HD186302, un poco más grande que el Sol, pero con su misma temperatura de superficie, luminosidad y una similar composición química. Su antigüedad es de unos 4.500 millones de años.

“Dado que no hay mucha información sobre el pasado del Sol, estudiar estas estrellas puede ayudarnos a entender en qué parte de la galaxia y bajo qué condiciones se formó”, explicó el astrónomo del IA Vardan Adibekyan.

Cualidades que dan vida
De acuerdo con el estudio, publicado en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’, las características del Sol que comparte con la estrella descubierta son las que permiten que haya vida. Por lo tanto, los investigadores tienen ahora el propósito de comprobar si esta situación también se replica.

En ese sentido, Adibekyan recordó que algunos cálculos teóricos no descartan que la vida se haya extendido desde la Tierra a otros planetas o sistemas exoplanetarios. “Si tenemos suerte y nuestro candidato hermano tiene un planeta y si el planeta es rocoso, está en la zona habitable y si este planeta fue ‘contaminado’ por las semillas de la vida de la Tierra, entonces tendríamos lo que podríamos soñar: una Tierra 2.0 orbitando un Sol 2.0”, aseguró.

Por lo tanto, los científicos de la IA planean analizar en detalle el campo cósmico que rodea a HD186302 en busca de signos de planetas que puedan parecerse a los del Sistema Solar.

Aunque apenas comienzan a ser exploradas, esas estrellas son de alto interés para estudios de formación y evolución planetaria y “futuras investigaciones de exoplanetas”, comentó el autor principal del trabajo, Teruyuki Hirano.

En torno a la enana roja K2-155, que se encuentra a unos 200 años luz de nuestro planeta, se encontró un exoplaneta potencialmente habitable que tiene un radio 1,6 veces mayor que el de la Tierra.

Simulaciones climáticas globales tridimensionales captadas por la sonda Kepler de la NASA Kepler indican que la superficie de esa ‘súper Tierra’ podría albergar agua.

Sin embargo, para afirmar con certeza que es habitable los especialistas tendrán que realizar una estimación más precisa del radio y la temperatura de K2-155.

Los investigadores analizaron una protuberancia central en la Vía Láctea para llegar a las conclusiones publicadas en la revista ‘Nature’. Según el estudio, los planetas vagabundos del tipo de Júpiter son al menos 10 veces menos comunes de lo que se creía anteriormente. El equipo señala que los astros rocosos del tamaño de la Tierra son más difíciles de detectar, pero que podrían ser más abundantes que planetas como Júpiter.

“Hemos detectado algunos posibles eventos de duración ultracorta ―menos de medio día― lo que podría indicar la existencia de planetas de libre flotación de masa de Tierra o de masa de supertierra, como lo predijeron las teorías de formación de los planetas”, comentó el investigador Przemek Mroz. Sin embargo, el especialista añadió que tales eventos “no están bien cubiertos por las observaciones y es difícil, si no imposible, probar o refutar su naturaleza como planetas flotantes”.

Los planetas que no poseen estrellas fueron identificados como una nueva clase en 2011. Sin embargo, en aquel entonces se trataba de gigantes gaseosos como Júpiter y no de planetas rocosos como la Tierra.

El equipo de astrónomos liderado por Alejandro Suárez Mascareño, del Instituto de Astrofísica de Canarias, estudió esta estrella a lo largo de tres años y medio hasta descubrir el planeta GJ625 b.

“Informamos del hallazgo de una supertierra que orbita en el borde interior de la zona habitable de la estrella GJ 625. Este se basa en el análisis de las series de tiempos de velocidad radial (RV) del espectrógrafo HARPS-N, que consiste en 151 medidas del HARPS- N tomadas en más de 3,5 años”, reza el comunicado difundido por los investigadores.

“De hecho, según la cobertura nubosa de su atmósfera y su rotación, [GJ625 b] podría ser potencialmente habitable”, afirmó Suárez Mascareño.

El equipo cree que el recién descubierto planeta es rocoso y que, debido a que la estrella en torno a la que orbita es relativamente fría, podría albergar agua líquida. Sin embargo, los astrónomos reconocen que se requieren más observaciones del GJ625 b para confirmar esta hipótesis.

“Este planeta cubierto de hielo es el que tiene menor masa de todos los que se han descubierto gracias a la técnica de la microlente”, comentó el investigador de la NASA Yossi Shvartzvald. La microlente gravitacional es un método que permite detectar objetos celestes lejanos mediante la observación de los rayos refractados en otros cuerpos.

Según explican en la agencia, la Tierra y el ‘nuevo’ planeta, bautizado como OGLE-2016-BLG-1195Lb, se encuentran a la misma distancia de sus respectivas estrellas, lo que podría ser una indicación de que el planeta alberga vida. Sin embargo, señalan los investigadores, la estrella del gemelo helado de la Tierra es demasiado débil, por lo que la presencia de vida alienígena en su superficie es poco probable.

De todas formas, el descubrimiento ayudará a los científicos en el estudio de otros sistemas planetarios en nuestra galaxia, subrayaron desde la NASA.