La señal de apenas un milisegundo fue tan potente, que pudo ser observada por el telescopio Swift, el satélite AGILE y el instrumento NICER de la EEI. Pero los astrónomos creen que podría incluso ser captada en otras Galaxias cercanas a la Vía Láctea. Desde que fueran descubiertas por primera vez en 2007, las señales tipo FRB han sido uno de los misterios más intrigantes del espacio. Ya que arrojan tanta energía como cientos de millones de soles en pocas milésimas de segundo, por lo que se cree, podrían ser artificiales.

Al respecto, en 2017 los astrofísicos de la Universidad de Harvard, Drs. Manasvi Lingam y Abi Loeb aseguraron que las características de esta clase de emisiones, no son consistentes con otras señales de origen natural. Por lo que la mejor explicación científica es que son producto de la tecnología de una civilización extraterrestre. Los científicos de Harvard, también señalaron que estos rayos de luz, podrían ser utilizados por una civilización tecnológicamente avanzada para impulsar numerosas naves espaciales a casi la velocidad de la luz, para realizar viajes interestelares.

De las más de 60 señales FRB observadas hasta ahora, sólo se había encontrado una repetición, captada por el telescopio de Arecibo en Puerto Rico en 2015. Sin embargo, jamás se había ubicado un ciclo como el actual; observado durante un total de 409 días. Por lo que las señales tipo FRB que se repiten exactamente cada 16.35 días, podrían ser producidas por inteligencias extraterrestres intentando comunicarse.

La poderosa señal, registrada el pasado 14 de enero y bautizada como GRB 190114C, provenía de una distante galaxia ubicada a 7.000 millones de años luz de nuestro planeta. Este hito en la historia de la astronomía fue registrado por el telescopio Swift de la NASA y el observatorio especial de rayos gamma Fermi. En cuestión de apenas 22 segundos, las coordenadas del evento fueron enviadas a numerosos astrónomos en todo el mundo, que inmediatamente apuntaron sus telescopios hacia esa dirección. En el estudio participaron más de 300 científicos, entre ellos, los operadores de dos telescopios MAGIC (acrónimo inglés de Telescopio de rayos gamma por emisión de radiación Cherenkov en la atmósfera) situados en las Islas Canarias (España).

Estos últimos calcularon la energía de los fotones durante la emisión siguiente a la explosión de rayos gamma — fenómeno lumínico conocido como ‘afterglow’— estimándola entre 0,2 y 1 teraelectrovoltios (TeV). Es decir, el equivalente de la energía liberada por la colisión de protones en el Gran Colisionador de Protones, el más potente acelerador de partículas construido por el hombre. Se trata de la primera vez —desde que este tipo de fenómenos fue identificado en 1967— que una radiación de semejante magnitud se detecta en un brote de rayos gamma, señaló Gemma Anderson, astrónoma de la Universidad de Curtin y coautora de la investigación

“Es un billón de veces más energético que la luz visible”, expresó Anderson, añadiendo que “eso convierte a GRB 190114C en la fuente de protones TeV más brillante del universo”. La experta explicó que los brotes de rayos gamma suelen aparecer inesperadamente en el cielo aproximadamente una vez al día y que normalmente duran pocos segundos, pero el ‘afterglow’ que persiste tras la explosión puede ser observado por telescopios como el MAGIC por varios minutos o, en el caso de radiotelescopios, durante meses e incluso años.

Se estima que los brotes de rayos gamma son el producto de una supernova, es decir, una explosión estelar, la cual deja tras de sí un agujero negro, precisó Anderson. “Un típico estallido libera tanta energía en pocos segundos como la que liberaría el Sol en toda su vida de 10.000 millones de años”, concluyó.