El Proyecto Galileo es una nueva misión que buscará en nuestro Sistema Solar y más allá los restos de civilizaciones alienígenas. Ya sean posibles sondas extraterrestres, como el astrofísico de Harvard de Dr. Avi Loeb considerara al primer objeto estelar, jamás detectado y llamado Oumuamua, o incluso una megaestructura distante, estos signos de vida extraterrestre cambiarán por completo nuestro lugar en el Universo.

Los científicos creen que debemos buscar megaestructuras. Así como nuestras necesidades energéticas globales siempre aumentan, también lo harán las necesidades energéticas de una civilización alienígena avanzada. En 1960, el físico angloamericano Freeman Dyson sugirió que, con el tiempo, los extraterrestres (ET) querrán utilizar toda la producción de energía de su estrella madre. Podrían hacer esto, argumentó, desmantelando su cinturón de asteroides y reconstruyéndolo en forma de capa esférica que encierra completamente su sol. Esto no solo proporcionaría enormes cantidades de energía, sino que ofrecería una enorme área de superficie, el interior del caparazón, para el espacio habitable.

Una esfera de Dyson sería inestable, pero un cinturón ecuatorial o una gran constelación de satélites aún podrían interceptar grandes cantidades de energía estelar. Tal estructura podría ser detectable porque las leyes de la termodinámica predicen que la luz estelar interceptada se emite como radiación de calor o infrarrojo lejano. Además, una gran cantidad de cuerpos en órbita alrededor de una estrella podría eclipsar su luz, provocando que fluctúe mucho. Así se vio en el caso de KIC 8462852 o ‘ Tabby’s star ‘. Aunque esto fue explicado por el polvo dentro de nuestro propio Sistema Solar, sigue existiendo la posibilidad de que la luz de otras estrellas pueda ser variable de una manera inusual y explicable solo por megaestructuras en órbitas cercanas.

La civilización humana inyecta sustancias químicas contaminantes en la atmósfera de la Tierra, y las civilizaciones extraterrestres pueden hacer lo mismo. Dichos productos químicos no solo son potencialmente detectables, sino también inequívocamente de origen inteligente. Si observamos un planeta en un Sistema Solar más allá del nuestro, a medida que el planeta se mueve entre nosotros y su estrella madre, la luz de la estrella atravesará su atmósfera y se eliminarán fragmentos de luz en las longitudes de onda características de los químicos atmosféricos. Esto permite a los astrónomos detectar qué sustancias están presentes en la atmósfera del planeta. Según el astrofísico Prof. Avi Loeb, algunos productos químicos industriales prometedores para buscar en estas atmósferas alienígenas son el tetrafluorometano (CF 4 ) y el triclorofluorometano (CCl 3 F). Ambos químicos son refrigerantes y son los dos clorofluorocarbonos (CFC) más fáciles de detectar, informó ‘Science Focus’.

Las observaciones de Boyajian mostraron que a veces el brillo de la estrella se reducía solo un poco, pero otras veces caía hasta un 22 %. Investigaciones posteriores de otro equipo de científicos revelaron que el brillo general del astro, que se encuentra a más de 1.000 años luz de la Tierra, en la constelación Cygnus, también disminuía con el tiempo.

El oscurecimiento irregular de KIC 8462852, que solo se ha visto en muy pocas estrellas, ha sido objeto de un intenso debate entre los científicos. Entre las numerosas posibles explicaciones figuraban enjambres de cometas, fragmentos de planetas destruidos, nubes de polvo o incluso una ‘megaestructura alienígena’ que abarca la estrella para drenar sus recursos.

Ninguna de estas versiones explica definitivamente el comportamiento inusual de Tabby. Ahora los astrónomos de la Universidad de Columbia (EE.UU.) tienen una nueva teoría, un poco más realista. Su estudio fue publicado en la revista ‘Monthly Notices of the Royal Astronomical Society’.

Según los investigadores, la estrella pudo haber capturado una luna que orbitaba uno de los planetas de su sistema. Después de que este exoplaneta fuera destruido, la ‘exoluna’ podría haber acabado en una nueva órbita alrededor de la estrella.

Ahora más cerca del astro, la helada y polvorienta exoluna habría comenzado a recibir más radiación de lo habitual, lo que estaría derritiendo sus capas externas. Esas capas serían arrojadas al espacio, dejando un rastro tras ellas como un cometa. Finalmente, los fragmentos más grandes y los más pequeños podrían haber formado un anillo alrededor de la estrella que bloquearía la luz a intervalos esporádicos y a diferentes profundidades.

“La exoluna es como un cometa de hielo que se evapora y arroja estas rocas al espacio”, explica Brian Metzger, investigador principal del estudio. “Finalmente, la exoluna se evaporará por completo, pero tardará millones de años en derretirse y ser consumida por la estrella”.

Los astrónomos se advirtieron del objeto celeste mientras estaban examinando datos del programa VISTA Variables, que estudia el área central de la Vía Láctea, y buscaban supernovas y estrellas que de repente se iluminan a medida que explotan. Los científicos disponían de las observaciones de VVV-WIT-07 en el período entre 2010 y 2018.

En estos años, el brillo de la estrella aumentaba y disminuía sin un patrón establecido, hasta en algunos momentos llegar a hacerlo en un 80 %.

“No sabemos qué tipo de objeto es”, afirmó el astrónomo Roberto Saito, de la Universidad Federal de Santa Catarina en Florianópolis, Brasil. “Y eso es interesante”, añadió, citado por ‘Science News’.

Los científicos con los que colabora afirman que la VVV-WIT-07 podría tener algún tipo de escombro orbitándola que bloquea periódicamente su luz. Pero Saito y sus colegas aseguran necesitar más observaciones para determinar si esta es la verdadera causa de las fluctuaciones.

El comportamiento del objeto se asemeja al de otra estrella parpadeante, conocida como la de Tabby (KIC 8462852), que también mostró importantes cambios en su atenuación de hasta un 22%. Entre las teorías sobre ese extraño patrón de oscurecimiento, figuraba una que sugiere la existencia de una megaestructura alienígena que gira alrededor de la estrella.

No obstante, una investigación del año 2018 apuntó a que los cambios de luminosidad en KIC 8462852 se deberían a partículas de polvo que bloquean algunas longitudes de onda de luz, y no al bloqueo de un objeto gigante.

Asimismo, existe otra estrella parpadeante, J1407, cuyo comportamiento coincide incluso más con el de VVV-WIT-07. Esta estrella se atenúa periódicamente hasta en un 95 %, según el descubrimiento en 2012 del equipo del astrónomo Eric Mamajek, de la Universidad de Rochester en Nueva York. Los astrónomos piensan que la J1407 alberga en su órbita un planeta con un enorme sistema de anillos que eclipsa periódicamente a la estrella.