Esta es la primera de las dos caminatas espaciales previstas para la misión. También es la primera vez desde 2008 que astronautas chinos salen de la nave al espacio. En total, la agencia espacial china planea llevar a cabo 11 lanzamientos hasta finales de 2022, entre ellos tres misiones tripuladas más que entregarán dos módulos de laboratorio para expandir la estación, junto con suministros y miembros de la tripulación.

La estación Tiangong no es la primera en la historia de la cosmonáutica china. En 2011, el gigante asiático lanzó a la órbita el aparato automático Tiangong 1, y en 2019, la estación Tiangong 2, de 15 metros cúbicos, que estuvo habitada durante 30 días. La Tiangong actual cuenta con unas condiciones mucho más confortables para la tripulación. Se espera que la Tiangong tenga una vida útil de al menos 10 años. China anunció que estaría abierta a la colaboración internacional en la estación.

La estación, de ocho toneladas de peso y diez metros de largo, volvió a entrar en la atmósfera del planeta a las 13:06 GMT de este viernes, tras finalizar su misión de más de 1.000 días. La mayor parte del aparato se quemó en la atmósfera, mientras que una cantidad pequeña de escombros caerá en una “zona segura” en el Pacífico Sur.

El laboratorio Tiangong-2 fue puesto en órbita en septiembre del 2016. Su principal tarea consistía en recibir naves espaciales, servir como punto de abastecimiento de combustible y lugar de estancias de corto y medio plazo para la tripulación.

Los expertos del centro espacial ha advertido que parte de los fragmentos podrían caer no solo en el mar sino también en el territorio continental de varios países, concretamente España, Francia, Portugal y Grecia. Sin embargo,la probabilidad es, según los investigadores, extremadamente pequeña.

La estación espacial china de Tiangong-1, la primera de este país asiático, fue puesta en órbita en otoño de 2011. A partir de esta fecha varias naves espaciales fueron acopladas a la estación, pero en 2016 se perdió el control sobre la misma.

Tiangong-1 pesa 9,4 toneladas y mide aproximadamente 10,4 por 3,4 metros. La estación tiene un volumen de 15 metros cúbicos.

Las autoridades chinas anunciaron en 2016 que la estación espacial había dejado de comunicar datos a la Tierra. Sin una forma de controlar el satélite, la suerte de Tiangong-1 estaba echada: caería a la Tierra como desechos espaciales.

De acuerdo con la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China, Tiangong-1 se mueve por su órbita a una altitud media de 212 kilómetros a partir de 26 de marzo, lo cual corresponde a una velocidad de vuelo de 27.719 km/hora, explicó al portal ‘Live Science’ Roger Launius, exdirector asociado del Museo Nacional del Aire y el Espacio de EE.UU.

A esa velocidad, la fricción de la atmósfera genera un calor enorme. Además del calor, la estación espacial comenzará a desacelerarse rápidamente a medida que se encuentre con la atmósfera más gruesa y espesa, según The Aerospace Corporation.

La desaceleración causará sobrecargas de hasta 10 G sobre la estructura de la estación, que comienza a destruir la nave.

La mayoría de las piezas pequeñas a las que quede reducida la estación espacial arderán como consecuencia del calor. Los restos que queden cerca de la Tierra, donde la atmósfera es muy densa, caerán a una velocidad mucho más lenta y se enfriarán.

La foto de la estación fue tomada desde un observatorio situado en Roma. La Tiangong-1 aparece en la imagen como una raya de luz larga y blanca en la parte derecha de la imagen, frente a un brillante telón de fondo de estrellas y las constelaciones de Orión, Auriga y Tauro.

En el momento de ser captada, la estación espacial se encontraba aproximadamente a “74 grados sobre el horizonte, a salvo de la contaminación lumínica”, comentó Masi.

“En algún momento, como era de esperar, la Tiangong-1 desapareció cuando quedó tapada por la sombra de la Tierra”, explicó el astrónomo.

Desde marzo de 2016, la Tiangong-1, la primera estación espacial china, se encuentra orbitando la Tierra fuera de control. Expertos vaticinan que el objeto, de 8,5 toneladas de peso, caerá a la superficie de nuestro planeta entre el 24 de marzo y el 19 de abril, aunque se desconoce cuándo y dónde lo hará exactamente.

Además, alertan de que la nave espacial porta a bordo hidracina, una sustancia altamente tóxica, por lo que no se recomienda tocar los restos ni inhalar los vapores que puedan desprender los escombros de Tiangong-1.

Por su parte, la Agencia Espacial Europea cree que al aparato –de 8,5 toneladas de peso– reentrará a la atmosfera terrestre en algún momento entre el 24 de marzo y el 19 de abril.

La empresa estadounidense indicó que “hay la posibilidad de que una pequeña cantidad de restos de Tiangong-1 sobreviva a la reentrada e impacte el suelo”, lo que se produciría en algún punto indeterminado dentro de una franja de “varios cientos de kilómetros”.

Aerospace Corporation señala que Tiangong-1 reentraría a la atmosfera en algún punto entre los 43 grados de latitud norte y 43 grados de latitud sur. Las zonas donde es más alta la probabilidad de que caiga el aparato son el norte de China, el Medio Oriente, el centro de Italia, el norte de España, los estados del norte de EE.UU., Nueva Zelanda, Tasmania, partes de América del Sur y el sur de África.

Sin embargo, la compañía asegura que las probabilidades de que los restos de la estación espacial impacten sobre personas son casi nulas, incluso en el peor de los escenarios. “En la historia de los vuelos espaciales, ninguna persona, que se sepa, ha sufrido daños por restos espaciales que reingresan a la atmosfera”, recordó.

Según la agencia, “a bordo de la nave espacial puede haber una sustancia altamente tóxica y corrosiva, llamada hidracina, que podría sobrevivir a la reentrada”. Con lo cual, Aerospace Corporation recomienda no tocar los restos ni inhalar los vapores que puedan desprender.

El pronóstico, que se actualiza continuamente, calcula que la caída de la estación, de 8 toneladas de peso, se producirá posiblemente el día 22 del próximo mes. En ese momento, aquellos componentes capaces de soportar el calor extremo durante su vuelo atmosférico caerán en la Tierra. Aunque China espera que Tiangong-1 se estrelle a fines de marzo, el clima espacial hace que sea difícil predecir exactamente cuándo y dónde ocurrirá.

Pekín aseguró que la mayoría de las partes del artefacto se quemarán y destruirán durante el proceso de entrada en la atmósfera. No obstante, el Centro de Estudios de Órbitas y Reingreso de Escombros de la corporación Aerospace (CORDS, por sus siglas en inglés), calcula que el fenómeno podría estar acompañado de la dispersión de sustancias altamente tóxicas, como el peligroso combustible denominado hidracina.

Actualmente la nave espacial china está dando vueltas alrededor del planeta con una inclinación orbital de 42,8 grados. Eso significa que podría aterrizar en cualquier lugar de la Tierra entre 42,8 grados latitud norte y 42,8 grados latitud sur, y en cualquier longitud.

Las posibilidades de que los restos de la estación espacial caigan en una zona habitada son de 1 en 10.000, ya que el agua cubre aproximadamente tres cuartas partes de la Tierra.

A pesar de que “la mayor parte” de la estructura de esa base orbital “se quemará”, la zona donde caerán los fragmentos que no se destruyan se encuentra entre las latitudes de 43 grados del hemisferio norte y los 43 del sur e “incluye varios países europeos”, reza el comunicado de ese organismo.

La ESA acogerá a un grupo internacional de expertos que seguirá la caída de los fragmentos de la sonda china y tratará de pronosticar con más exatitud en qué lugares se precipitarán.

Al respecto, esa institución europea ha indicado que en la historia cosmonáutica no se ha confirmado ninguna muerte humana a causa de la caída de componentes espaciales.

Tiangong-1 mide 12 metros de largo y 3,3 de diámetro, pesa 8,5 toneladas y media y dejó de funcionar en marzo de 2016, tras vencer su caducidad declarada.

En septiembre de 2011 China lanzó ese artefacto, que empleó para misiones con y sin tripulación y el año siguiente recibió a Liu Yang, la primera taikonauta.

Pekín remplazará esa estación con la Tiangong-2, lanzada en septiembre de 2016, cuya tarea es recibir naves espaciales, además de servir como punto de abastecimiento de combustible y como lugar de estancia de corto y medio plazo para una tripulación.