“La producida por el gusano de seda es actualmente la única fibra de seda animal comercializada a gran escala, con técnicas de cría bien establecidas”, comentó Mi Junpeng, de la Universidad Donghua, en Shanghai, investigador y autor principal del estudio. “El empleo de gusanos de seda genéticamente modificados para producir fibra de seda de araña permite una comercialización a gran escala y de bajo costo”, añadió. Las arañas aplican a sus telas una “capa de piel” antienvejecimiento, a base de glicoproteínas y lípidos, que les permite resistir la humedad y la exposición a la luz solar. En contraste, los intentos anteriores para hilar seda de araña artificial han tenido dificultades para aplicar esa capa superficial. Mi explicó que los gusanos de seda genéticamente modificados ofrecen una solución a este problema, pues ellos recubren sus propias fibras con una capa protectora similar.

El equipo de investigación introdujo genes de la proteína de seda de araña en el ADN de los gusanos de seda para que se expresara en sus glándulas. Para ello, combinaron la tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9 con microinyecciones en huevos de gusanos de seda fertilizados. Mi subrayó que las microinyecciones plantearon “uno de los desafíos más importantes” del estudio, pero se alegró muchísimo cuando al fin vio los ojos de los gusanos de seda brillando en color rojo bajo el microscopio de fluorescencia. Esa era la señal de que la edición genética había sido exitosa. “Bailé y prácticamente corrí a la oficina del profesor Meng Qing [su asesor] para compartir el resultado”, rememoró. “Recuerdo esa noche vívidamente, ya que la emoción me mantuvo despierto”, subrayó.

Otro desafío consistía en realizar modificaciones de “localización” en las proteínas transgénicas de la seda de araña, para que interactuaran adecuadamente con las proteínas de las glándulas del gusano de seda. Esto aseguraría que la fibra se hilara correctamente. El equipo desarrolló un revolucionario “modelo de estructura básica mínima” con seda de gusano que les permitió lograr los resultados esperados. La seda obtenida presenta una alta resistencia a la tracción (1.299 MPa) y una dureza excepcional (319 MJ/m 3) que supera en seis veces la del Kevlar. Los resultados del estudio fueron publicados este miércoles en Matter, indicó RT.

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— サナテックシード株式会社 (@Sanatech_seed) September 15, 2021

La nueva variedad fue modificada para dotarla de un mayor contenido de ácido γ-aminobutírico (GABA, por sus siglas en inglés), un nutriente que, según se cree, ayuda a reducir la presión arterial. A diferencia de los alimentos modificados genéticamente, aquellos que son editados en su genoma no contienen ningún gen externo, y se consideran tan seguros como cualquier nutriente mejorado con métodos convencionales.

Ya en diciembre de 2020, el Ministerio de Salud de Japón otorgó a la empresa ‘Sanatech Seed’, con sede en Tokio, el permiso para vender ese tipo de tomates. Este 15 de septiembre la compañía comenzó a aceptar pedidos en línea, dado que los frutos ya están listos para ser recolectados. “Al principio tuvimos reacciones mixtas ante los alimentos editados por genoma y pensamos que sería difícil llevarlos al mercado, […] pero los tomates se ganaron una buena reputación entre los que participaron en las pruebas de cultivo”, señaló Takeshita Tatsuo, presidente de Sanatech Seed.

> Transgenic expression of the human RNA demethylase FTO in rice caused a more than threefold increase in grain yield under greenhouse conditions

> In field trials, transgenic expression of FTO in rice & potato caused ~50% increases in yield and biomasshttps://t.co/YwQDHcxQ3q pic.twitter.com/Na3iwWjzfX

— Alex B 📉 (@somospostpc) July 23, 2021

Las moléculas de ácido ribonucleico leen el ADN y crean proteínas. En 2011 el laboratorio de He descubrió que las moléculas del ARN en mamíferos pueden determinar la expresión génica a través de marcadores químicos, que, a su vez, controlan cuántas y qué tipos de proteínas se crean. A continuación, los especialistas centraron su atención en el examen del prótido FTO, ya que borra dichos marcadores en el ARN e influye en él, causando el aumento de células en humanos y otro tipo de mamíferos.

Al añadir el gen en las plantas de arroz, los expertos observaron un incremento en la cosecha en tres veces en condiciones del laboratorio. Luego repitieron el experimento en el campo y las plantas aportaron un 50 % más de arroz. Los mismos resultados fueron alcanzados con las patatas, lo que sugiere que otros cultivos agrícolas podrían ser sometidos a la modificación con éxito. Los expertos tardaron mucho en descubrir por qué la proteína FTO influye tanto en las cosechas. Consideran que se debe a que este prótido ejerce control sobre el proceso denominado m6A, una modificación clave del ARN. Así, la FTO elimina m6A para “amortiguar algunas de las señales que indican a las plantas que deben frenar y reducir su crecimiento”.

El Nobel de Economía Michael Kremer señaló que el método aplicado en esta investigación permite “activar un interruptor en las plantas en un momento temprano del desarrollo que sigue afectando a la producción de alimentos de la planta incluso después de desactivarlo”. Asimismo, acentuó la importancia del estudio para resolver problemas de alcance global como la pobreza y la inseguridad alimentaria en el contexto del cambio climático. “[…] Tal vez podríamos enseñar a un árbol del Medio Oeste a echar raíces más largas, para que sea menos probable que se caiga durante las tormentas fuertes […]”, vaticinó.

El proyecto, apoyado por las autoridades locales, consiste en liberar millones de mosquitos macho con un gen modificado, llamado OX5034, que restringiría la supervivencia de las hembras con las que se aparean. Así, las hembras morirían antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades, ya que solo ellas se alimentan de sangre, mientras que los machos se alimentan de néctares. Cuando los nuevos machos crecen, se aparean con más hembras, lo que reduciría aún más la cantidad de ‘Aedes aegypti’. Oxitec subrayó que, aunque esta especie solo representa el 4% de la población de mosquitos en los Cayos de Florida, es responsable de casi toda la transmisión de enfermedades en el archipiélago.

Además, la empresa detalló que su tecnología contra el ‘Aedes aegypti’ se probó con éxito en el 2019 en el estado brasileño de Sao Paulo, donde tras solo 13 semanas de tratamiento, lograron suprimir hasta el 95% de la población de esta especie. Sin embargo, el proyecto fue criticado por algunos residentes de los Cayos de Florida y defensores del medio ambiente, que están preocupados por el posible impacto tanto en humanos, como en otras especies. “Considero criminal que estemos siendo enredados en este experimento. Arriesgamos todo y no ganamos nada, y todo para beneficio de Oxitec”, afirmó la residente Meagan Hull durante una reunión del concejo local el mes pasado.

El proyecto, desarrollado por la empresa británica Oxitec con apoyo de las autoridades locales, tiene como objetivo controlar la reproducción del ‘Aedes aegypti’, una especie que propaga el dengue, el zika, la fiebre amarilla y otras infecciones potencialmente mortales. La idea consiste en liberar millones de mosquitos macho con un gen modificado, llamado OX5034, que restringiría la supervivencia de las hembras con las que se aparean. Así, las hembras morirían antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades, ya que solo ellas se alimentan de sangre, mientras que los machos se alimentan de néctares. Cuando los nuevos machos crecen, se aparean con más hembras, lo que reduciría aún más la cantidad de ‘Aedes aegypti’.

Los partidarios defienden el proyecto como un modo de librar el área de insectos propagadores de enfermedades peligrosas, mientras los oponentes manifiestan su rabia por lo que consideran un intento de la biotecnológica de utilizar la comunidad local como caldo de cultivo para un experimento genético mal investigado. “Considero criminal que estemos siendo enredados en este experimento. Arriesgamos todo y no ganamos nada, y todo para beneficio de Oxitec”, afirmó la residente Meagan Hall durante una reunión del concejo local el mes pasado, informa el portal ‘Futurism’.

Desde marzo, los empleados de control de mosquitos han estado invitando a los residentes locales a participar en un programa de control de plagas y a colocar trampas para mosquitos en sus fincas. Algunos de los residentes aseguran que no se les explicó ni siquiera la índole del experimento. Las trampas de mosquitos servirían para controlar la proliferación del genoma modificado y el progreso del experimento, promocionado como un método de ataque de precisión a la especie que representa entre el 2 % y el 4 % de la población de mosquitos en los Cayos de Florida.

Ante señalamientos de que el experimento podría llevar al surgimiento de una especie híbrida, con consecuencias imprevisibles, el portavoz de la Agencia de Protección Medioambiental, Kenneth Labbe, aseguró que las labores serían de inmediato suspendidas en caso de hallarse en esas trampas una hembra adulta con el gen modificado. “En caso de que Oxitec encuentre una hembra descendiente genéticamente modificada, lo que es poco probable, deberá cesar las liberaciones de inmediato, aplicar los pesticidas convencionales contra mosquitos adultos y larvas y continuar el monitoreo hasta que no se encuentren hembras OX5034 en dos generaciones posteriores”, recalcó.

Ya anteriormente, entre 2013 y 2015, Oxitec hizo en Brasil una prueba similar, esa vez con mosquitos que tenían otro gen modificado. Mientras que la empresa biotecnológica presentó el ensayo como un éxito, un estudio independiente publicado en ‘Nature Sientific Reports’ señaló que aproximadamente 18 meses más tarde el experimento resultó completamente contraproducente y la cantidad de mosquitos en la zona volvió a los niveles previos a la prueba, además de llevar a la propagación de un híbrido aventajado biológicamente.

Oxitec acusó a los investigadores de formular “numerosas afirmaciones y declaraciones falsas, especulativas y sin fundamento sobre la tecnología”. Ante la presión de la operadora del proyecto transgénico, la revista puso en el citado estudio una notificación sobre críticas a las conclusiones científicas, pero el asunto sigue sin dilucidar desde septiembre de 2019.

La orden también contempla que las políticas del gobierno insten a los socios comerciales de EE.UU. a adoptar regulaciones similares, ya que aunque dentro del país se suavicen las regulaciones respectivas, las empresas estadounidenses podrían encontrarse con obstáculos en el extranjero, opina Greg Jaffe, director de biotecnología del Centro para la Ciencia en Interés Público.

Jaffe considera, por otra parte, que no sería adecuado simplemente eliminar todas las regulaciones, ya que esto podría hacer que las personas desconfíen de los productos transgénicos. Asegura que debe existir una garantía de seguridad para este tipo de alimentos.

Según la regla propuesta para cultivos producidos con las nuevas tecnologías de edición de genes (que permiten alterar las características normales de plantas y animales), tampoco será necesario, de inicio, una supervisión especial, a menos que estos presenten riesgos de plagas.

Por su parte, Jaydee Hanson, del Centro para la Seguridad Alimentaria, piensa que la edición de genes podría usarse para producir cambios más drásticos, como aquellos que nunca ocurrirían en la naturaleza, y aseguró que la supervisión es necesaria.

La iniciativa presidencial se produce en momentos en que diversas compañías recurren a nuevas técnicas de ingeniería genética para hacer más simple la modificación de plantas y animales. Actualmente, las regulaciones para alimentos genéticamente modificados varían en EE.UU. dependiendo de los métodos usados para producirlos, y por ahora las agencias federales trabajan en esclarecer las políticas contempladas para esos procesos.

Calyxt no reveló el nombre de la cadena de restaurantes en cuestión “por razones competitivas”, pero el director general de la empresa, Jim Blome, aseguró que dicho aceite “se  está usando y consumiendo” en múltiples restaurantes y locales propiedad de una compañía concreta. El aceite se usa tanto en aderezos y salsas como para freír. Al mismo tiempo, Blome no especificó si los comensales conocen “los beneficios” de este aceite genéticamente editado.

Calyxt espera que el anuncio despierte el interés de la industria alimentaria hacia su aceite que, asegura, “no contiene grasas trans y tiene una vida útil más larga que otros aceites de soja”, lo que podría reducir los costos para los fabricantes de alimentos o dar como resultado productos más duraderos.

El fabricante insiste en que la soja que utiliza para extraer el aceite no está considerado un organismo genéticamente modificado (OGM), ya que a diferencia de los OGM convencionales —que se consiguen mediante la inyección de ADN de otros organismos— su soja solo ha sido sometida a un proceso de edición de sus propios genes. Eso significa que, en esta soja en particular, se han inactivado dos genes para que la planta produzca “más grasas saludables para el corazón y sin grasas trans”, asevera Calyxt.

Hasta el momento, los reguladores de EE.UU. mantienen la postura de que los cultivos editados genéticamente no requieren una supervisión especial, uno de los motivos por los cuales los fabricantes ven un gran potencial en los cultivos modificados genéticamente. En opinión de Greg Jaffe, especialista del Centro para la Ciencia en el Interés Público, las actividades de los fabricantes “se han visto impulsadas por las decisiones reglamentarias de esta Administración”.

Es más, la semana pasada los reguladores permitieron la modificación genética de salmón para que crezca más rápido. Este pez se ha convertido en el primer animal modificado genéticamente aprobado para el consumo humano en EE.UU.

Los creadores de esta nueva alternativa culinaria aseguran que el fruto transgénico tendría numerosos beneficios para la salud, pues se ha demostrado que los pimientos picantes, ricos en capsaicina, contienen altos niveles de antioxidantes como las vitaminas A y C. Estos son antiinflamatorios naturales, antitumorales e incluso guardan propiedades que favorecen la pérdida de peso.

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— Agustin Zsögön (@shogur) 8 de enero de 2019

Además, las aplicaciones tópicas de capsaicina son un tratamiento efectivo para el manejo del dolor con bajo riesgo de interacciones adversas entre medicamentos, haciendo de estos productos importantes alimentos funcionales.

Así, los investigadores pretenden reconfigurar el ADN de los tomates, porque aseguran que su cultivo es mucho más fácil que el chile, pues este incluye múltiples problemas agronómicos al tratarse de una planta bastante ‘caprichosa’, susceptible a virus, que requiere cuidados serios para prevenir el marchitamiento en días calurosos y la caída de flores.

“Proponemos que la activación de la ruta biosintética de los capsaicinoides en una especie más accesible como el tomate podría ser el siguiente paso en la fascinante historia de los cultivos picantes”, aseguran sus autores en la publicación. Finalmente, agregaron que el tomate ya contiene genes capaces de codificar las enzimas que permiten sintetizar la beneficiosa sustancia química y solo tendrían que “activarse”.

El consumo de alimentos transgénicos puede tener diversas ventajas, tanto para el organismo, como para la industria alimenticia, como una comida de mejor calidad y adicionada con más nutrientes; no obstante, con el paso del tiempo, se han observado diversas consecuencias en la salud, como advierten científicos de la Universidad Estatal de Iowa, Estados Unidos.

En la actualidad casi cualquier alimento puede ser genéticamente modificado, lo que significa que estos pueden formar parte de una dieta regular aún sin tener conocimiento de su origen, por ello la importancia de conocer algunas consecuencias de su consumo, según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, como:

Además de generar una reacción que puede ser simple como una intoxicación, los alimentos transgénicos pueden causar alergias como resultado de su consumo frecuente. Debido a la transferencia de la resistencia a antibióticos, por el consumo de OGM que contienen marcadores genéticos con resistencia a antibióticos, algunos medicamentos dejan de tener su efecto sobre determinadas enfermedades infecciosas.

Mayores residuos de agroquímicos en los alimentos, diseñados para resistir un empleo mayor de químicos, suelen contener pesticidas y otros productos, los cuales han sido relacionados con enfermedades crónicas, como el cáncer, según especialistas de la Universidad de Chicago. La recombinación de virus y bacterias en los alimentos transgénicos, potencialmente podrían dar origen a nuevas enfermedades o cepas más patógenas de algunas enfermedades como las gastrointestinales. De acuerdo con un estudio publicado en la revista Food and Chemical Toxicology, aplicado a ratas, el consumo frecuente durante dos años de alimentos transgénicos pueden dar lugar a daño hepático, además de un mayor riesgo de tumoraciones.

Si bien aún se está recabando evidencia de las consecuencias por la ingesta de alimentos transgénicos o genéticamente modificados, la ‘FAO (Food and Agriculture Organization of the United Nations)’, ha emitido diversas alertas para que este tipo de comida esté plenamente identificada a través de su etiquetado, además de recomendar un consumo moderado.

En un estudio publicado este jueves por la revista ‘Science’, un grupo de investigadores pone el ojo en el proyecto ‘Insect Allies’, que pretende el despliegue de insectos con modificaciones genéticas para fertilizar plantas y hacerlas “más resistentes” a mutaciones o ciertos virus.

Para los científicos, el proyecto podría ser calificado como una potencial arma biológica que abre el camino para hostilidades de nuevo tipo, y además plantea un conflicto ético sobre el uso de las tecnologías en la agricultura: ya no se hablaría de modificaciones genéticas de las semillas, sino de una acción directa sobre los cultivos.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa, dependiente del Departamento de Estado de EE.UU., alega que este plan militar se desarrolla con el propósito de proteger el suministro de alimentos y no viola la Convención de Armas Biológicas. “La seguridad alimentaria es seguridad nacional”, ha dicho Blake Bextine, líder de la iniciativa desde hace dos años.

“Están hablando de la liberación masiva de una modificación genética por medio de insectos”, advirtió Gregory Kaebnick, especialista en ética del Instituto de Investigación de Bioética del Centro Hastings, en Garrison, Nueva York, quien considera que el proyecto es potencialmente peligroso.

“Cuando se habla de cosas muy pequeñas, insectos y microbios, podría ser imposible eliminarlos”, agregó el científico, citado por ‘NBC’. Entretanto, David Relman, investigador y exasesor de la era Obama, ha alertado que el desarrollo de ese plan puede ser percibido por otros países como una arma de EE.UU. para dañar los cultivos de sus enemigos.

En esa misma línea apuntan las declaraciones de uno de los coautores del artículo de Science, Guy Reeves: “Se trata de cómo se percibe”, dijo. Para el científico, esa tecnología es más segura como arma que como herramienta agrícola.

“El hecho de que este sea un programa militar generará, naturalmente, este tipo de preguntas”, sostuvo por su parte Todd Kuiken, investigador principal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.