La intervención se realizó el 14 de julio de 2023 y estuvo dirigida por Robert Montgomery y H. Leon Pachter, del mencionado centro, que ya había realizado xenotransplantes cuatro veces, en 2021 y en 2022. Se prevé que el seguimiento del receptor de riñón continúe durante un mes más. “Este trabajo demuestra que un riñón de cerdo —con una sola modificación genética y sin medicamentos ni dispositivos experimentales— puede sustituir la función de un riñón humano durante al menos 32 días sin ser rechazado”, dijo Montgomery.

La actual investigación que, según los responsables del estudio, podría salvar muchas vidas en el futuro, fue posible gracias a la familia de un hombre de 57 años que decidió donar su cuerpo en caso de muerte cerebral y en el caso de que sus órganos o tejidos no fueran aptos para el trasplante. Una vez trasplantado, el riñón empezó a producir orina inmediatamente sin signos de rechazo hiperagudo, informaron los investigadores. Asimismo, los niveles de creatinina, que es un indicador de la función renal, se encontraron dentro de los valores óptimos durante todo el estudio, mientras que la biopsia no mostró indicios de rechazo.

El procedimiento, que forma parte de un estudio en curso, tuvo lugar en noviembre en un laboratorio del centro médico. Al igual que con su primer xenotrasplante (trasplante de células, tejidos u órganos entre diferentes especies), llevado a cabo en septiembre, los investigadores recurrieron a un riñón de porcino que carecía del gen alfa-gal. El órgano fue adherido al organismo de una persona recientemente fallecida, que se mantenía conectada a un respirador. “Hemos podido repetir los resultados del primer procedimiento transformador para demostrar la promesa continua de que estos órganos modificados genéticamente podrían ser una fuente renovable de órganos para muchas personas de todo el mundo que esperan un regalo que les salve la vida”, dijo el profesor Robert Montgomery, quien lideró el trasplante.

El gen alfa-gal, responsable de un rechazo inmune inmediato de órganos porcinos por parte del organismo humano, fue ‘desactivado’ en el cerdo donante. Además, la glándula timo del animal, responsable de ‘educar’ al sistema inmunitario, fue fusionada con el riñón antes del trasplante para evitar nuevas respuestas inmunitarias del organismo humano. El riñón no se colocó en su posición habitual en el cuerpo, sino que se lo dejó fuera del abdomen, adhiriéndolo a los vasos sanguíneos de la parte superior de la pierna. Posteriormente se cubrió con una lámina protectora, mientras los científicos realizaban las respectivas observaciones y muestreo de tejido renal durante un periodo total de 54 horas.

A lo largo del estudio no se detectaron signos de rechazo por parte del organismo humano. Además, la producción de orina y los niveles de creatinina (indicadores clave de que un riñón que funciona correctamente) fueron normales y equivalentes a lo que se observa en un trasplante de riñón humano. “Continuamos progresando con el xenotrasplante por ‘desactivación’ de un solo gen”, destacó Montgomery. “Con estudios y réplicas adicionales, este podría ser el camino a seguir para salvar miles de vidas cada año”, concluyó.

Los riñones de cerdo han sido estudiados desde hace tiempo para su uso en medicina, pero un azúcar en sus células, la galactosa-alfa-1,3-galactosa (más conocida como alfa-gal) —presente en todos los mamíferos, excepto en humanos y otros primates— había provocado un rechazo inmune inmediato. El reciente procedimiento, que involucró el riñón de un porcino GalSafe genéticamente modificado, significa un importante avance en la búsqueda de alternativas viables para aliviar la escasez de órganos para trasplantes en pacientes gravemente enfermos.

El órgano fue trasplantado en el cuerpo de una mujer con muerte cerebral, conectada a un respirador artificial y con signos de disfunción renal. Su familia consintió el experimento antes de apagar su soporte vital. Robert Montgomery, quien dirigió el equipo quirúrgico, aseguró que en los tres días que el riñón permaneció conectado a los vasos sanguíneos de la receptora, demostró estar funcionando y arrojó resultados que “parecían bastante normales”. El nivel de creatina característico de una función renal deficiente se estabilizó tras la intervención y el nuevo órgano produjo “la cantidad de orina que cabría esperar” de un riñón humano trasplantado. Tampoco se detectaron signos de rechazo temprano, comentó el médico. Vale subrayar que la investigación aún no ha sido revisada por pares ni publicada en una revista médica.

La organización sin ánimo de lucro United Network for Organ Sharing, que administra el sistema de trasplantes de órganos en EE.UU., asegura que cerca de 107.000 personas están en lista de espera, de las cuales 90.000 buscan recibir un riñón. En promedio, de tres a cinco años es el tiempo que tardan estos últimos en recibir una respuesta; un lapso en el cual muchos de los necesitados, que depende de extenuantes tratamientos de diálisis para sobrevivir, fallecen. Además de tratarse de una solución aparentemente factible para enfrentar la clara escasez de órganos, el avance alcanzado por Montgomery y su equipo es un paso significativo en el campo de los xenotrasplantes (el trasplante de células, tejidos u órganos entre diferentes especies), que siempre han enfrentado varios obstáculos, entre ellos, la compatibilidad fisiológica y el rechazo inmune.

Aunque en diciembre pasado la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) autorizó el uso de cerdos GalSafe con fines alimentarios y médicos, la agencia advirtió que aún se requiere una aprobación específica para trasplantes en personas vivas, recoge la agencia ‘AP’. Al mismo tiempo, existe la necesidad de desarrollar pautas éticas y políticas de esta práctica alrededor del bienestar y la explotación de los animales. De cualquier modo, el experimento allana el camino para los primeros trasplantes experimentales en los próximos años, sostienen los especialistas.

“Nunca antes se había realizado un trasplante de corazón pediátrico DCD (donación después de la muerte circulatoria) utilizando una máquina pionera que reanima / reinicia corazones que han dejado de latir”, reza el comunicado. El organismo indica que después de la muerte de un donante, se recupera su corazón y se coloca en una máquina de sistema de cuidado de órganos (OCS, por sus siglas en inglés), donde se mantiene caliente y se perfunde con sangre para imitar el cuerpo humano, consiguiendo su reanimación.

The story of a world first in child heart transplantation, delivered by the NHS during a global pandemic, which has saved the lives of six children since Feb 2020, including Anna, 16, and Freya, 14.

A collaboration between ourselves, @GreatOrmondSt and @NHSBT. Thread 1/10 pic.twitter.com/mqSzi9zT6C

— Royal Papworth Hospital NHS FT 💙 (@RoyalPapworth) February 21, 2021

El NHS detalla que el aparato permite al equipo médico de extracción de órganos monitorear de manera continua el desempeño del corazón durante un plazo de hasta 12 horas, administrando medicamentos en caso de que sea necesario. El Royal Papworth Hospital señala que hasta la fecha han realizado unos 90 trasplantes de corazón en adultos con este método desde que en 2015 se llevó a cabo el primero en Europa, aunque lamenta la escasez mundial de corazones de donantes, especialmente para niños.

Por esa razón decidieron colaborar con el Great Ormond Street Hospital, de Londres, movidos por “el objetivo común de salvar vidas”. Gracias a ello, en febrero del año pasado pudieron realizar el primer trasplante de corazón infantil del mundo valiéndose de esta técnica en Anna, de 15 años, que llevaba casi dos años en lista de espera. Otros cinco niños tuvieron la misma suerte a lo largo del año pasado en Reino Unido. Todos ellos regresaron a casa, gozan de un buen estado de salud y pueden hacer aquellas actividades que les gustan con normalidad.

“Esto se ha logrado gracias a la unión de dos equipos de expertos en un momento en el que el NHS estaba más ocupado que nunca luchando contra el coronavirus”, se felicitó el Dr. Marius Berman, líder quirúrgico de trasplantes Royal Papworth Hospital. “Todo es gracias a los donantes que han demostrado el máximo acto de altruismo”, añadió. En este sentido, el texto destaca que los donantes de órganos y sus familias “son los protagonistas” y “los héroes de esta historia”.

En primer término se trata del uso de corazones de cerdos para poner fin a la escasez crónica de corazones de donantes, según el análisis científico publicado en la revista ‘Circulation’.

Sin embargo, no vale cualquier corazón. Según explica el autor principal del estudio, Richard N. Pierson III, de la división de cirugía cardíaca del Hospital General de Massachusetts, el sistema inmunológico de los babuinos y de otros primates —incluidos, posiblemente, los humanos— reconocen los corazones de los cerdos como “extraños”, lo que acaba traduciéndose en el rechazo de los órganos. Para superar ese obstáculo, los científicos han desarrollado técnicas de ingeniería genética para producir cerdos cuyos órganos carecen de ciertos carbohidratos, que son los principales objetivos del ‘ataque’ del sistema inmunológico.

El análisis en Circulation menciona en ese contexto el reciente y exitoso transplante de corazones de cerdos a babuinos por un equipo en Alemania. El investigador predice que los primeros humanos podrían recibir corazones de cerdo trasplantados a finales de 2021. Sobre la eventual trasmisión de enfermedades infecciosas durante el transplante Pierson indicó que esa posibilidad le parece “improbable”.

Sin embargo, en un futuro próximo esta situación podría cambiar. La semana pasada, una empresa de biotecnología recibió la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) para realizar el primer trasplante de piel de cerdo a humanos de la historia.

Se trata de un proyecto de la compañía estadounidense XenoTherapeutics, que ha criado cerdos genéticamente modificados que permitan trasplantar su piel a pacientes con enfermedades del órgano más grande de nuestro cuerpo.

El problema hasta ahora es que la piel de los cerdos normales produce unos azúcares que no son generados por la piel humana, por lo que el organismo de los animales fue modificado para que dejarla de hacerlo.

La organización sin fines de lucro XenoTherapeutics, con sede en Boston, ha estado trabajando en estrecha colaboración con médicos del hospital general de Massachusetts, que ayudarán a realizar los primeros ensayos clínicos a partir de próximo mes de enero. Al principio, tan solo se comprobará la seguridad y la tolerabilidad de los injertos de piel en seis pacientes con quemaduras graves.

Si los resultados son positivos después de un mes, los injertos deberán someterse a dos etapas de prueba más antes de que puedan ser aprobados para su uso clínico generalizado.

Los científicos esperan que los injertos de piel de cerdo ‘esquiven el radar’ del sistema inmunológico de los transplantados, al menos, temporalmente. Asimismo, creen que podrían utilizarse en un primer momento para el tratamiento inmediato de quemaduras y luego ser sustituidos por injertos de piel humana.

Ambas pieles son tan parecidas como la Coca Cola y la Pepsi, según afirmó el director ejecutivo de XenoTherapeutics, Paul Holzer, a ‘STAT’, agregando que “resultaría muy difícil diferenciar cuál es el aloinjerto de un cadáver humano comparado con el injerto [de piel de cerdo]”.

Cuando a Mary le diagnosticaron una enfermedad renal en etapa terminal, Simon no tardó en ofrecerse como un posible donante. Al descubrir que eran compatibles, a Mary la operaron con éxito y su amigo de toda la vida la cuidó por varias semanas, recoge el Diario ‘Mirror’.

Man who donated kidney to love saves her life – but she says no to marriagehttps://t.co/Bioiss7pek pic.twitter.com/c2MaJj095x

— Daily Mirror (@DailyMirror) 10 de febrero de 2018

Tras donarle un órgano a la mujer que ama, Simon se armó de valor y le pidió la mano. A pesar de todos los esfuerzos del hombre, Mary rechazó su propuesta matrimonial, explicando que debido a sus problemas de salud no puede estar segura de su futuro.

A pesar de que Mary le respondió con una negativa, él no se arrepiente de lo hecho y continúa esperando que algún día sus caminos se unan. “Le ofrecí mi corazón, pero tuve que conformarme con darle mi riñón. Pase lo que pase, nunca me arrepentiré de darle el regalo de la vida”, señaló el hombre.

Según señala el periódico, el amor de Simon y Mary es mutuo, pero decidieron seguir siendo amigos. “Es mi mejor amigo y siempre lo será. El amor entre nosotros es real. Pudo haber muerto haciendo lo que hizo por mí”, concluyó María.

Los cirujanos, liderados por Xiaoping Ren junto con el reconocido neurocientífico italiano Sergio Canavero, unieron la cabeza de una rata pequeña a otra más grande manteniendo la actividad cerebral del donante. Además, utilizaron una tercera rata para mantener la presión sanguínea en los roedores que estaban siendo intervenidos.

Los científicos repitieron el experimento en varias ratas. La mayoría solo sobrevivió alrededor de 36 horas tras la intervención. Sin embargo, el propio Canavero calificó el experimento como un “éxito”, porque su objetivo era evitar la mayor pérdida de sangre en los animales.

A pesar de la baja tasa de supervivencia de las ratas, el cirujano italiano sostuvo que el experimento podría ser un paso crucial para realizar trasplantes de cabeza en humanos.

En 2015, Canavero desató la polémica al asegurar que en tan solo dos años podrían ser posibles los trasplantes de cuerpo entero o de cabeza. De acuerdo con el controvertido neurocientífico, es posible fusionar la cabeza de una persona viva con el cuerpo de un donante, de manera que pacientes que sufren de cuadriplejia, cáncer o distrofia muscular progresiva podrían sustituir su cuerpo enfermo por otro sano.

Canavero ya ha llevado a cabo un experimento similar en un perro que sufrió la rotura de la médula espinal. Pero no se sabe cuánto tiempo sobrevivió. Asimismo, el científico anunció el año pasado que había realizado con éxito un trasplante de cabeza en un mono, que sobrevivió durante 20 horas antes de ser sacrificado por “razones éticas”.

En humanos, según el italiano autor del método, el procedimiento se llevará a cabo “en menos de 10 meses” en China y no en Alemania como se había informado. Aunque inicialmente el paciente iba a ser Valeri Spiridónov, un ruso de 30 años que sufre de atrofia muscular espinal, se informó que se tratará de un ciudadano chino.

Según el italiano autor del método, el procedimiento se llevará a cabo “en menos de 10 meses” en China, y no en Alemania como se había informado. Aunque inicialmente el paciente iba a ser Valeri Spiridónov, un ruso de 30 años que sufre de atrofia muscular espinal, será un paciente chino. Sin embargo, “la decisión final se tomará justo antes de la operación, ya que también depende del donante y la compatibilidad con el receptor”, subraya.

Canavero explica que la intervención contará con el apoyo de un grupo internacional de médicos, entre ellos, el doctor chino Xiaoping Ren, quien dirigirá el equipo quirúrgico. Destaca que el principal reto es volver a conectar la médula espinal seccionada con el nuevo cuerpo para posibilitar el control sobre las extremidades a través de los nervios.

A pesar del escepticismo de la comunidad médica, el italiano asegura que “ese problema ya se ha resuelto” y en un artículo publicado en el 2016 describe la manera en que se logró restablecer plenamente la funcionalidad de la médula espinal en ratones, usando un fluido llamado Texas-PEG, desarrollado por la Universidad de Rice, EE.UU. Estudios en animales llevados a cabo en China y Corea del Sur son “inequívocos” y demuestran que “la médula espinal -y con ella la capacidad de movimiento- puede ser completamente restaurada”, añade.

El especialista comenta que los resultados de la cirugía podrían devolver la esperanza a las personas en silla de ruedas, supondrán una solución para muchas enfermedades y un paso adelante para prolongar vidas.

Asimismo afirma que ya está planeando hacer el primer trasplante de cerebro del mundo en los próximos tres años. Según Canavero, esta alternativa tiene muchas ventajas, ya que este órgano no genera rechazo por encontrarse aislado del sistema inmune gracias a la barrera hematoencefálica.

“Si se trasplanta una cabeza con vasos, nervios, tendones y músculos, el rechazo puede suponer un problema enorme. Esto no sucede con el cerebro”, explicó.

Para lograr su objetivo, el cirujano planea utilizar cerebros de la compañía Alcor Life Extension Foundation, especializada en la congelación y almacenamiento de órganos después de la muerte. De esta forma, se busca de alguna manera “volver a la vida” a sus “clientes” y comprobar si “tiene sentido” preservar cerebros y otros órganos con ayuda de la criogenia.

El joven fue puesto en soporte vital a la espera de un milagro. Y el séptimo día de la que se suponía sería su última semana, sucedió el hecho lo esperado, según informa ‘India Today’. Los médicos habían activado todos sus canales para conseguir un corazón adecuado para el trasplante y no encontraron solo uno, sino dos. Sin embargo, el primer órgano, proveniente de la ciudad de Chandigarh no funcionó, por lo que fue traído el segundo, de la ciudad de Yaipur.

Y este corazón funcionó: Ankur sobrevivió para alegría de los padres y del equipo de cardiología que trabajaba con el joven. Actualmente se encuentra bajo observación.

Los expertos afirmaron que querían “darle al paciente una oportunidad”. Lo que los ayudó fue que su grupo sanguíneo era AB+, receptor universal. “Nos arriesgamos. Lo pusimos en oxigenación por membrana extracorpórea y comenzamos a buscar un nuevo corazón”, explicó uno de los médicos

“No fue fácil encontrarlo en tan solo siete días, pero un día sucedió el milagro. Estamos agradecidos a los médicos”, comentó Arvind Rai, padre de Ankur.

India tiene una enorme brecha en la demanda y el suministro de órganos de trasplante y los expertos afirman que pocas personas están dispuestas a donar los órganos de los familiares debido a las creencias religiosas, porque no entienden cómo funciona o porque es un procedimiento difícil.

Los trasplantes de corazón son aún más raros en la India y debido a su corta vida útil (de 4 a 6 horas) se convierte en una carrera contra el tiempo para transportar el órgano una vez que esté disponible. Mientras tanto, alrededor del 80 % de los pacientes que sufren de insuficiencia cardíaca puede mantener su enfermedad bajo control con medicamentos y no necesita dispositivos especiales o trasplantes.