La misión es una de las cuatro que compiten bajo el Programa de Descubrimiento de la NASA. El próximo año se seleccionarán dos propuestas que se convertirán en misiones de la NASA antes del final de la década. Si resulta seleccionada, Trident se convertirá en la primera misión de la agencia espacial en explorar la luna de Neptuno después de la Voyager 2, una sonda espacial que voló cerca de la misma en 1989. La misión tiene como objetivo estudiar cómo la luna más grande de Neptuno pudo desarrollar una superficie helada. La Voyager 2 reveló que la superficie de Tritón, que se cree que emigró del Cinturón de Kuiper, alberga enormes y oscuras columnas de material helado. Además, el satélite natural todavía está activo y potencialmente alberga un vasto océano interior. La luna sigue renovando su superficie, que casi no tiene cráteres visibles.

Neptune's weird moon Triton could get a visit from a NASA spacecraft called Trident https://t.co/tmsZq900XK pic.twitter.com/JZx4EkuTqA

— SPACE.com (@SPACEdotcom) June 18, 2020

Gracias a las imágenes captadas por la Voyager 2, se logró explorar el 40 por ciento de la superficie de Tritón, pero la nueva misión busca mapear todo el satélite. La misión también espera analizar las condiciones atmosféricas de Tritón, que tiene un clima dinámico y cambiante, y alberga un flujo constante de material orgánico, probablemente nitrógeno, que cae sobre la superficie de la luna en forma de nieve. Tritón está lleno de partículas cargadas y contiene una capa, conocida como ‘la ionosfera’, 10 veces más activa que la de cualquier otra luna del sistema solar. Esto es particularmente extraño, ya que las ionosferas generalmente se cargan con la energía solar, y Tritón está 30 veces más alejado del Sol que la Tierra. Esto significa que la luna debe tener otra fuente de energía que cargue estas partículas.

“Tritón es extraño, pero aun así es extraño de manera relevante, debido a la ciencia que podemos hacer allí. Sabemos que la superficie tiene todas estas características que nunca hemos visto antes, lo que nos motiva a querer saber cómo funciona este mundo”, dijo en un comunicado Karl Mitchell, miembro del equipo Trident del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Como le dijimos a la NASA en nuestra propuesta de misión, Tritón no es solo una llave para la ciencia del sistema solar, sino que es un llavero completo: un objeto capturado del Cinturón de Kuiper que evolucionó, un mundo oceánico potencial con columnas activas, una ionosfera energética y una superficie joven y única”, agregó.

Las misiones seleccionadas por su potencial valor científico incluyen los siguientes proyectos: DAVINCI+, para la investigación de la atmósfera de Venus; el Observador de Volcanes de Io, una de las lunas de Júpiter, considerada el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar; TRIDENT, para explorar Tritón, la luna helada de Neptuno Tritón; y VERITAS, que se dedicaría a mapear la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, detalló que “las misiones seleccionadas tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de algunos de los mundos más activos y complejos del sistema solar”.

“Explorar cualquiera de estos cuerpos celestes ayudará a descubrir los secretos de cómo llegaron a estar en el cosmos”, agregó. Cada uno de los cuatro proyectos tiene una duración de nueve meses y recibirá tres millones de dólares para desarrollar los conceptos de las potenciales misiones. Después de evaluar los estudios conceptuales, la NASA elegirá dos misiones para su posterior desarrollo.