La segunda posición es para la Luna de Júpiter Europa, que debajo de su gruesa capa de hielo, posee un enorme océano global con más agua que todos lo mares, ríos y lagos de la Tierra juntos. El número tres, pertenece a la Lina de Saturno Titán, que es extremadamente rico en materiales orgánicos, por lo que ya es posee todas materias primas necesarias para la vida. Y también puede tener un océano de agua subterráneo.

Here's a list about aliens, space, and technology that you didn't know you needed. https://t.co/aFAK47d7v3

— MIT Technology Review (@techreview) June 17, 2021

El cuarto sitio es otra Luna de Saturno, Encelado, la cual expulsa al espacio columnas que contienen agua salada, amoníaco y moléculas orgánicas como metano y propano, provenientes de un océano global interior. La plaza número cinco la ocupa Venus, que podría albergar formas de vida flotando en su atmósfera. Debido a que el año pasado científicos detectaron gas fosfina en ella, la cual es producida en la Tierra por microorganismos.

El sexto puesto en el sistema solar con mayor probabilidad de poseer vida es la Luna de Júpiter Ganímedes, que también posee un océano global de agua e incluso tiene una atmósfera de oxígeno muy fina. La séptima posición es para la Luna Calisto que también tiene un vasto océano subterráneo, y retiene una fina atmósfera de hidrógeno, dióxido de carbono y oxígeno, que es la más parecida a la Tierra hasta ahora encontrada.

El número ocho pertenece al cuerpo geológicamente más activo del sistema solar, la Luna Io, donde los investigadores creen que puede haber lugares en la superficie o bajo tierra lo suficientemente templados como para mantener vida. El penúltimo lugar es el planeta enano Ceres, que de acuerdo estudios recientes, hay un océano debajo de la superficie y podría extenderse por cientos de kilómetros. Finalmente, el número diez es para la Luna Tritón, que posee agua líquida en su interior, calentada por su interacción con Neptuno.

La misión es una de las cuatro que compiten bajo el Programa de Descubrimiento de la NASA. El próximo año se seleccionarán dos propuestas que se convertirán en misiones de la NASA antes del final de la década. Si resulta seleccionada, Trident se convertirá en la primera misión de la agencia espacial en explorar la luna de Neptuno después de la Voyager 2, una sonda espacial que voló cerca de la misma en 1989. La misión tiene como objetivo estudiar cómo la luna más grande de Neptuno pudo desarrollar una superficie helada. La Voyager 2 reveló que la superficie de Tritón, que se cree que emigró del Cinturón de Kuiper, alberga enormes y oscuras columnas de material helado. Además, el satélite natural todavía está activo y potencialmente alberga un vasto océano interior. La luna sigue renovando su superficie, que casi no tiene cráteres visibles.

Neptune's weird moon Triton could get a visit from a NASA spacecraft called Trident https://t.co/tmsZq900XK pic.twitter.com/JZx4EkuTqA

— SPACE.com (@SPACEdotcom) June 18, 2020

Gracias a las imágenes captadas por la Voyager 2, se logró explorar el 40 por ciento de la superficie de Tritón, pero la nueva misión busca mapear todo el satélite. La misión también espera analizar las condiciones atmosféricas de Tritón, que tiene un clima dinámico y cambiante, y alberga un flujo constante de material orgánico, probablemente nitrógeno, que cae sobre la superficie de la luna en forma de nieve. Tritón está lleno de partículas cargadas y contiene una capa, conocida como ‘la ionosfera’, 10 veces más activa que la de cualquier otra luna del sistema solar. Esto es particularmente extraño, ya que las ionosferas generalmente se cargan con la energía solar, y Tritón está 30 veces más alejado del Sol que la Tierra. Esto significa que la luna debe tener otra fuente de energía que cargue estas partículas.

“Tritón es extraño, pero aun así es extraño de manera relevante, debido a la ciencia que podemos hacer allí. Sabemos que la superficie tiene todas estas características que nunca hemos visto antes, lo que nos motiva a querer saber cómo funciona este mundo”, dijo en un comunicado Karl Mitchell, miembro del equipo Trident del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Como le dijimos a la NASA en nuestra propuesta de misión, Tritón no es solo una llave para la ciencia del sistema solar, sino que es un llavero completo: un objeto capturado del Cinturón de Kuiper que evolucionó, un mundo oceánico potencial con columnas activas, una ionosfera energética y una superficie joven y única”, agregó.

Las misiones seleccionadas por su potencial valor científico incluyen los siguientes proyectos: DAVINCI+, para la investigación de la atmósfera de Venus; el Observador de Volcanes de Io, una de las lunas de Júpiter, considerada el cuerpo volcánicamente más activo del sistema solar; TRIDENT, para explorar Tritón, la luna helada de Neptuno Tritón; y VERITAS, que se dedicaría a mapear la superficie de Venus para determinar la historia geológica del planeta.

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, detalló que “las misiones seleccionadas tienen el potencial de transformar nuestra comprensión de algunos de los mundos más activos y complejos del sistema solar”.

“Explorar cualquiera de estos cuerpos celestes ayudará a descubrir los secretos de cómo llegaron a estar en el cosmos”, agregó. Cada uno de los cuatro proyectos tiene una duración de nueve meses y recibirá tres millones de dólares para desarrollar los conceptos de las potenciales misiones. Después de evaluar los estudios conceptuales, la NASA elegirá dos misiones para su posterior desarrollo.