Estas fotografías revelaron la presencia de extraños patrones en la superficie del objeto —conocido oficialmente como ‘2014 MU69’—, que los científicos aún no logran explicar.

Se ubica en el cinturón de Kuiper, a una distancia aproximada de 6.640 millones de kilómetros de la Tierra, por lo cual las señales de radio —que viajan por el espacio a la velocidad de la luz— llegan a nuestro planeta con seis horas y nueve minutos de retraso.

Para fotografiarlo, los expertos de la misión debieron conocer en todo momento la ubicación precisa tanto del objeto como de la sonda, que el pasado 1 de enero pasó a apenas 3.500 kilómetros de su objetivo y a una velocidad de 51.500 kilómetros por hora.

De este modo, estas imágenes —con una resolución de unos 33 metros por pixel— fueron obtenidas gracias a la más alta precisión de navegación en toda la historia de la exploración espacial, detallaron los expertos de la misión.

Este acercamiento “fue arriesgado”, dado que “había una buena oportunidad de obtener solo una parte o incluso ninguna” de Ultima Thule “en el estrecho campo de visión de la cámara” de New Horizons, explicó Alan Stern, el investigador principal del proyecto.

“Algunos de los detalles que observamos ahora en la superficie de Ultima Thule no se parecen a ningún objeto explorado”, añadió Stern, en referencia a las manchas de tono claro y de forma circular que se aprecian en su superficie.

Asimismo, las nuevas imágenes revelan con más detalle las concavidades oscuras presentes cerca del límite entre las áreas de Ultima Thule iluminadas por el sol con aquellas que permanecen oscuras.

“Esta nueva imagen está empezando a revelar diferencias en el carácter geológico de las dos partes de Ultima Thule, y nos está presentando nuevos misterios también”, dijo Alan Stern, investigador principal de Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder (Colorado, EE.UU.). Según el especialista, en las próximas semanas, la agencia espacial obtendrá imágenes con mejor color y resolución.

NEW: #UltimaThule, now in higher-res! 📸 Both lobes now show many intriguing light & dark patterns of unknown origin, which may reveal clues about how it was assembled during the formation of the #solarsystem! @NASANewHorizons https://t.co/KK3T8ZFt3u pic.twitter.com/ULsF6atWUH

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 24 de enero de 2019

Los expertos detallan que estas manchas y hoyos alcanzan desde 700 metros hasta siete kilómetros de diámetro y se desconoce su origen. Se supone que podrían haberse formado al comienzo del nacimiento del Sistema Solar. El pasado 1 de enero, la sonda New Horizons se acercó al cuerpo espacial, llamado técnicamente 2014 MU69 y, y lo sobrevoló con éxito. El objeto se compone de dos ‘esferas’ conectadas: Ultima, de 19 kilómetros de diámetro, y Thule, de 14 kilómetros de diámetro.

“La New Horizons sobrevoló el objeto más lejano jamás visitado por una sonda espacial y se convirtió en la primera que directamente examinó un objeto que mantiene vestigios desde el nacimiento de nuestro Sistema Solar”, escribió entonces la agencia, que señaló que se trató de un acontecimiento que “hizo historia”.

La imagen, que muestra un cuerpo espacial de forma alargada, fue tomada durante la máxima aproximación de la sonda al objeto, a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule. De momento, los expertos no están seguros sobre la apariencia del cuerpo, ubicado en el cinturón de Kuiper, y su forma. La última foto publicada indica que Ultima Thule podría “tener forma similar a un bolo”. Sin embargo, no se descarta la posibilidad de que en realidad se trate de “dos objetos que orbitan entre sí”, según un comunicado de la agencia espacial.

🚨First image of #UltimaThule! 🚨At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule’s size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB

— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 1 de enero de 2019

Se informa que el sobrevuelo de la New Horizons ayudó a determinar la dirección de la rotación de su eje, que gira “como un hélice”, aunque aún se desconoce el período del giro.

Anteriormente, la NASA publicó las primeras imágenes del cuerpo que la sonda logró hacer durante su vuelo. En los próximos días New Horizons debe enviar a la Tierra más información sobre Ultima Thule y se calcula que tomará unos 20 meses bajar el conjunto completo de datos.

En julio del 2015, New Horizons realizó un histórico vuelo más allá de Plutón y sus lunas, proporcionando datos que han transformado la visión sobre esos intrigantes mundos. Después emprendió camino hacia Ultima Thule, a unos 1.600 millones de kilómetros de Plutón.

La máxima aproximación será el próximo 1 de enero a las 12.33 a.m.(hora del este de Norteamérica), anunció la agencia espacial de EE.UU., momento en que la New Horizons se ubicará a unos 3.500 kilómetros de Ultima Thule, una distancia tres veces menor a la que separó a la nave de Plutón.

New Horizons toma el último curso hacia Ultima Thule https://t.co/suAfaoXjxM pic.twitter.com/nIEIRgTa4t

— L'Observatori (@ObservatoriUV) December 19, 2018

La decisión de acercarse al objeto espacial más lejano que se haya estudiado fue confirmada luego de analizar durante tres semanas los alrededores del Ultima Thule con la Cámara de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, por su sigla en inglés). Así se comprobó que no existe ningún peligro, como lunas o anillos que pudieran dañar la sonda, que se desplaza a 50.700 kilómetros por hora. Según detallaron, hasta el impacto de un grano de arroz podría destruirla.

“Hubo un completo consenso en el equipo de que la nave debería permanecer en una trayectoria más cercana y el liderazgo de la misión adoptó nuestra recomendación”, comentó Mark Showalter, líder del sector encargado de detectar peligros, del Instituto SETI.

De esta manera, la New Horizons podrá obtener imágenes más detalladas de 2014 MU69, lo que podría aportar datos para confirmar qué es Ultima Thule. Hasta el momento, se sabe que se trata de un trozo de roca irregular, de superficie rojiza, ubicado en el cinturón de asteroides de Kuiper. Podría ser dos asteroides o uno binario. De sus partes, una mide unos 20 kilómetros de ancho y la otra, 18 kilómetros. Para completar una vuelta completa al Sol tarda 296 años.

Esa sonda espacial se encontraba en modo de hibernación desde diciembre pasado, para ahorrar recursos en su camino hacia el misterioso objeto conocido como ‘Ultima Thule’ (2014 MU69), en el cinturón de Kuiper, que está previsto lo sobrevuele el 1 de enero de 2019.

Finalmente, el 5 de junio la NASA recibió una señal de radio de la nave, enviada desde una distancia de 6.000 millones de kilómetros, 40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. En la señal de radio, New Horizons indicaba que había ejecutado los comandos de la computadora de a bordo para ‘despertarse’.

Tras confirmarse que la sonda ha salido de su modo de hibernación, los científicos han enviado el primer comando a la computadora de la nave para comenzar los preparativos para el sobrevuelo de Ultima. Mientras que en agosto próximo, se ordenará a New Horizons que comience a hacer observaciones distantes de su objetivo, que ayudarán a establecer la ruta adecuada.

En julio del 2015, New Horizons realizó un histórico vuelo más allá de Plutón y sus lunas, proporcionando datos que han transformado la visión sobre esos intrigantes mundos. Después emprendió camino hacia Ultima Thule, a unos 1.600 millones de kilómetros de Plutón.

La naturaleza real de 2014 MU69, que tiene forma de ‘8’, es desconocida, aunque los científicos consideran que se trataría de una roca de casi 30 kilómetros de largo, o de dos objetos muy cercanos o en contacto. Está previsto que durante el sobrevuelo, New Horizons estudie la geología y morfología de Ultima, que ayudaría a saber más sobre cómo se formaron los planetas.