Esto es posible, al menos en teoría, en caso de que una nave espacial aprovechara la enorme cantidad de energía liberada como resultado de la explosión de una estrella, explican los autores del trabajo, cuya versión preliminar fue publicada en línea el pasado mes de febrero.

Para ello se necesitaría de una vela solar o magnética, la cual aprovecharía la energía de la supernova de manera similar a como un velero utiliza la fuerza del viento. Se trata de un modelo de propulsión basado en el uso de la radiación solar para generar presión sobre un material altamente reflexivo y de esta manera crear una fuerza de empuje sin necesidad de combustibles. A su vez, para alcanzar velocidades aún mayores de las que permite la radiación solar, otra de las posibilidades sería acelerar la nave espacial mediante energía dirigida, es decir, apuntando a la vela con un rayo láser.

Una vela cuyo peso sea inferior a medio gramo por metro cuadrado sería suficiente para que la nave pudiera alcanzar velocidad relativistas —aquellas que constituyen una fracción de la velocidad de la luz—, señalan los investigadores. La energía liberada por una supernova es mil millones de veces superior la que emite el Sol en el transcurso de un mes. Así, el viento solar solamente es capaz de acelerar una vela solar hasta una milésima de la velocidad a la que viaja la luz, mientras que con una explosión estelar llegaría a una décima de la velocidad de la luz.

Sin embargo, para efectuar este tipo de viajes sería necesario resolver una serie de dificultades. Por ejemplo, evitar los elevados niveles de fricción con las corrientes de gas generadas por las estrellas masivas que podrían destruir la nave. Para ello, sería necesario abrir la vela al momento de la explosión y luego plegarla para evitar la fricción con el ambiente gaseoso.

Además, la vela solar debería estar hecha de un material lo suficientemente reflexivo como para no absorber demasiada energía e incendiarse como consecuencia. Asimismo, sería necesario conocer con exactitud el momento en que explosione la estrella y posicionar oportunamente la nave para aprovechar la supernova. Por último, también sería indispensable calcular la trayectoria que realice la nave una vez que sea propulsada para evitar posibles colisiones con partículas espaciales sólidas. Sin embargo, en palabras de los científicos, todas estas cuestiones pueden ser resueltas en teoría.

El investigador Ralph Kraft, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, destaca en un comunicado difundido por la ‘NASA’ a principios de esta semana que registrar velocidades tan extremas se hizo posible gracias a las observaciones en rayos X del telescopio orbital Chandra.

La velocidad fue calculada para dos nudos de interés particular para los astrónomos, localizados en el chorro aproximadamente a 900 y 2.500 años luz del agujero negroM87*, respectivamente. Con este fin se utilizaron las imágenes de radiografía tomadas durante un lustro, entre el 2012 y el 2017, que permitieron rastrear el movimiento de ambos nudos.

La información recabada muestra que el nudo más cercano al centro galáctico viaja a una increíble velocidad que aparenta ser 6,3 veces la de la luz, mientras que el más distante lo haría a 2,4 veces la velocidad de la luz. Los científicos estiman asimismo que el nudo más rápido se ha desteñido o disminuido en un 70Powehi% dentro del citado lapso, algo que se debería a la pérdida de energía en sus partículas a medida que forman espirales en torno al eje del campo magnético.

Los astrofísicos estadounidenses se muestran sin embargo bastante cautelosos respecto a las cifras obtenidas, al punto de añadir la palabra “aparente” al índice respectivo. Las partículas dentro del chorro emitido por el M87* “en realidad están viajando cerca del límite de velocidad cósmica”, asegura Brad Snios, autor principal del estudio.

“Una de las leyes inquebrantables de la física es que nada puede moverse más rápido que la velocidad de la luz”, recuerda el investigador. Por lo tanto, descarta su ruptura con los patrones establecidos por la teoría de relatividad y solo admite que se trata de un “fenómeno sorprendente, llamado movimiento superlumínico”.

El agujero negro emisor de este flujo de partículas es el mismo cuya imagen combinada fue divulgada en abril pasado como la primera foto de un horizonte de sucesos. El bautizado ‘Powehi’ es de los más pesados objetos celestes conocidos y se sitúa a aproximadamente 55 millones de años luz de la Tierra.