De acuerdo con los autores del estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, este dato se pudo obtener a partir de la estimación de la cantidad de materia oscura encerrada dentro de un halo estelar (población casi esférica de estrellas) situado a una distancia de entre 70 y 50 kilopársec (228.000 y 163.000 años luz) del centro de nuestra galaxia. Asimismo, se mencionó que para cuantificar este parámetro se utilizaron las muestras de datos espectroscópicos de estrellas supergigantes rojas de tipo espectral K, así como de estrellas con metalicidades precisas. Esas muestras provenían del telescopio chino LAMOST y del SDSS estadounidense.

“Nuestros últimos resultados sugieren que la Vía Láctea puede ser ‘más delgada’ de lo que pensábamos anteriormente”, comentó la científica del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia de Ciencias de China, Xue Xiangxiang, quien indicó “que hay mucha menos materia oscura no luminosa pero gravitacional en la galaxia de lo que se estimó originalmente”. Xue también afirmó que una de las principales ventajas de su investigación frente a la de otros equipos científicos se debió a la información de las muestras proporcionadas por el telescopio LAMOST, ya que estas no fueron solamente mayores en cantidad, sino que también sirvieron para registrar la posición y velocidad tridimensional, así como “la abundancia de metal de cada estrella”.

Los astrónomos lograron calcular el tamaño de ese enorme filamento gracias al satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Maggie mide 3.900 años luz de largo y 130 de ancho y corre de forma paralela al disco de la galaxia, reveló el equipo en un estudio publicado en la revista ‘Astronomía y Astrofísica’. El coautor Juan Soler encontró la primera pista de este objeto hace un año y fue él quien lo llamó así en honor al río Magdalena, el más largo de Colombia, su país de origen.

Hoy dimos a conocer el mapa más detallado del hidrógeno en la Vía Láctea.
Y en él descubrimos una intrincada red de filamentos que es una reliquía del pasado de la galaxia.https://t.co/SLTtwkxTPw pic.twitter.com/RudncGyjAx

— Juan Diego Soler (@juandiegosoler) October 21, 2020

“Maggie ya era reconocible en evaluaciones anteriores de los datos. Sin embargo, solo este estudio prueba, más allá de toda duda, que es una estructura coherente”, señaló Soler. Según los investigadores, el reciente descubrimiento aporta la visión más detallada que se tenga de la distribución del hidrógeno atómico en el interior de la Vía Láctea. Su estudio ha proporcionado mapas con una resolución espacial nunca antes lograda, así como datos sobre la velocidad a la que se mueve el gas.

“El hidrógeno es la sustancia clave para formar nuevas estrellas”, explican los científicos. “Aunque es el elemento químico más común en el universo, sigue abierta la interrogante de cómo este gas se acumula para convertirse en nubes, de las que, a su vez, se forman las estrellas”, detallaron.

“Las galaxias son sistemas dinámicos complejos y es difícil obtener nuevas pistas”, confesó Soler, citado por ‘El Tiempo’. “Los arqueólogos reconstituyen las civilizaciones a partir de las ruinas de ciudades. Los paleontólogos reconstruyen antiguos ecosistemas a partir de huesos de dinosaurios. Nosotros reconstruimos la historia de la Vía Láctea utilizando las nubes de hidrógeno”, afirmó el investigador colombiano.

Según Chervin Laporte, principal autor de la investigación, esta parte no se había explorado en profundidad debido a la presencia de polvo que “oscurece severamente la mayor parte del plano medio galáctico”. “Si bien el polvo afecta la luminosidad de una estrella, su movimiento no se ve afectado. Como resultado, se puede utilizar su trayecto para realizar una tomografía de las regiones ultraperiféricas de la galaxia”, detalló.

De esta manera, se identificaron filamentos giratorios masivos de procedencia poco clara. Los expertos plantearon la hipótesis de que son restos de brazos de marea del disco de la Vía Láctea, expulsados por varios satélites en el pasado.

“Otra posibilidad sería que no todas estas estructuras sean realmente auténticas subestructuras de disco, sino que formen en él las crestas de ondas de densidad vertical que se ven en proyección formando una ilusión óptica de que el disco está altamente subestructurado”, agregó Laporte. El hallazgo se produjo gracias al observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, un proyecto que busca mapear la Vía Láctea en tres dimensiones, reportó RT.

Las franjas que la sonda está atravesando son serpentinas coronales, enormes bucles de gas y plasma cargados eléctricamente que conectan dos regiones de polaridad opuesta en el Sol. Se extienden por el viento solar y brillan así porque están llenos de electrones. Estas serpentinas, también conocidas como serpentinas de casco, normalmente solo son visibles desde la Tierra durante un eclipse, pero en las imágenes se ven cuando la nave espacial vuela por encima y por debajo de ellas dentro de la corona.

Pero eso no es todo lo que los científicos han detallado en el lapso de tiempo de la sonda Parker, el astrofísico Grant Tremblay, del Centro de Astrofísica de Harvard y del Instituto Smithsoniano, ha encontrado que hay planetas visibles en el fondo, incluida la Tierra. Según Tremblay, con la ayuda del científico computacional Karl Battams y Andrew Phillips, en orden de aparición, primero vemos Mercurio, Venus, la Vía Láctea, Saturno y, finalmente, la Tierra y Júpiter. No obstante, la NASA no ha confirmado esta información.

La NASA señaló que el éxito de la sonda Parker se trata de un nuevo hito y de un gran salto en la ciencia solar, comparando el logro con la llegada del hombre a la Luna. Los investigadores esperan que tocar la materia de la que está hecho el Sol les ayude a descubrir información crítica de esta estrella y su influencia en el sistema solar.

Se espera que ese telescopio, llamado ‘Compton Spectrometer and Imager’ (COSI), esté listo para su lanzamiento en 2025. La sonda espacial tendrá como objetivo estudiar la historia reciente del nacimiento de estrellas y su muerte, así como la formación de elementos químicos en la Vía Láctea. “COSI responderá preguntas sobre el origen de los elementos químicos en nuestra galaxia, los mismos que son cruciales para la formación de la Tierra”, dijo el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Ese telescopio analizará los rayos gamma de los átomos radioactivos producidos durante la explosión de estrellas masivas, para así mapear el lugar donde se formaron los elementos químicos. Además, la misión investigará el origen misterioso de los positrones (‘antielectrones’), partículas subatómicas que tienen la misma cantidad de masa que un electrón, pero con carga positiva. La agencia espacial estadounidense calcula que esta misión astrofísica costará aproximadamente 145 millones de dólares, sin incluir los costos de lanzamiento del telescopio, informó RT.

Viewing Star Formation from a New Angle
Astronomy, meet augmented reality. New studies of star forming clouds have expanded into the 3D universe — and now you can explore their results in 3D, too. https://t.co/oXdRGtxaHB @CenterForAstro @AlyssaAGoodman @cszucker @Shmuel_Bialy pic.twitter.com/l0BF3PaYhJ

— AAS Nova (@AASNova) September 22, 2021

Según otra hipótesis, también planteada en ‘The Astrophysical Journal Letters’, el vacío se formó como consecuencia de una serie de explosiones consecutivas de estrellas. La cavidad misteriosa está rodeada por las nubes moleculares de Perseo y Tauro, que son regiones donde se forman nuevas estrellas.

“Esto es una demostración de que, con la muerte de una estrella, su supernova genera una cadena de eventos que pueden provocar el nacimiento de nuevas estrellas”, comentó Shmuel Bialy, líder del estudio, indicó RT. Los investigadores han creado un modelo tridimensional de la cavidad y las nubes circundantes, y lo han publicado en la web del Centro Astrofísico.

En un estudio sobre el hallazgo, que será publicado en la revista ‘The Astrophysical Journal’ y que desde el 3 de septiembre está disponible en el servidor de preimpresión arXiv, astrónomos explican que se trata de “una fuente de radio altamente polarizada, altamente variable y de espectro empinado”. Es variable porque las ondas electromagnéticas que emite no siguen un patrón de tiempo específico, y es muy polarizada porque la orientación de la oscilación de la onda está torcida, tanto lineal como circularmente.

ASKAP J173608.2-321635 se descubrió utilizando el Pathfinder de matriz de kilómetros cuadrados de Australia (ASKAP, por sus siglas en inglés), una matriz de radiotelescopio diseñada para analizar el magnetismo cósmico, mapear agujeros negros y explorar los orígenes de las galaxias. “ASKAP J173608.2-321635 puede representar parte de una nueva clase de objetos que se están descubriendo a través de estudios de imágenes de radio”, señalan los investigadores.

La fuente de la señal, según los astrónomos, es desconocida. Han sido descartados varios tipos de estrellas, como las que brillan con frecuencia, las binarias cercanas con cromosferas activas o las que se eclipsan entre sí debido a la no detección en longitudes de onda de rayos X e infrarrojos cercanos. Tampoco es probable que se trate de un púlsar, un tipo de estrella de neutrones que posee una periodicidad regular.

Aun así, ASKAP J173608.2-321635 comparte algunas propiedades con los Transitorios de Radio del Centro Galáctico (GCRT, por sus siglas en inglés), un tipo de señal que fue identificada en la década del 2000 y que también es emitida desde el centro de la Vía Láctea. “Aumentar la cadencia de la investigación y comparar los resultados de esta búsqueda con otras regiones nos ayudará a comprender cuán verdaderamente única es ASKAP J173608.2-321635 y si está relacionada con el plano galáctico, lo que en última instancia debería ayudarnos a deducir su naturaleza”, concluyen.

Por ello, detectar alguna nueva característica de la Vía Láctea se considera una hazaña en sí misma. Este es el caso de un hallazgo de los astrónomos del JPL, descrito en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’, que arroja nueva luz sobre la estructura más fina de nuestra galaxia natal. Los científicos del laboratorio de la ‘NASA’ han encontrado una extraña “ruptura” en los brazos espirales de la Vía Láctea, que podría decirnos más sobre su historia galáctica. Esta disrupción, que consiste en una agrupación de estrellas jóvenes y regiones gaseosas, es descrita por el JPL como “una astilla que sobresale de una tabla de madera”.

Los investigadores rastrearon la característica usando los ojos infrarrojos o buscadores de calor del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que miden distancias y movimientos estelares. El nuevo estudio se centró en una región cercana a uno de los brazos de la Vía Láctea, llamado Brazo de Sagitario, hogar de los famosos Pilares de la Creación, que forman parte de la nebulosa del Águila. Los datos combinados de Spitzer y Gaia mostraron que Sagitario está lleno de estrellas jóvenes que se mueven en el espacio, casi a la misma velocidad y dirección.

Michael Kuhn, autor principal del nuevo artículo, explicó que los modelos anteriores de la Vía Láctea hacían pensar que el devanado, medido por el “ángulo de inclinación” en comparación con un círculo perfecto a 0 grados, sugería previamente que Sagitario tenía un ángulo de inclinación de aproximadamente 12 grados. Las nuevas observaciones muestran que el ángulo de inclinación de Sagitario es de casi 60 grados. Sin embargo, aún no está claro por qué. Los astrónomos todavía están tratando de averiguar cómo y por qué se forman los brazos de las galaxias, y el JPL dijo ahora que el nuevo estudio podría dar algunas pistas. “Esta estructura es una pequeña parte de la Vía Láctea, pero podría decirnos algo significativo sobre la galaxia en su conjunto”, señaló el coautor del estudio Robert Benjamin.

Este es el caso de un nuevo hallazgo reportado en la revista ‘The Astrophysical Journal Letters’. Los astrónomos acaban de detectar un enorme rastro de gas en los confines de nuestra galaxia llamado Cattail. El gigante recién descubierto estaba ubicado a 22 kilopársecs (71.754 años luz) del centro de la Vía Láctea, y los astrónomos dicen que podría ser un brazo espiral previamente no identificado. Los investigadores dieron con Cattail, utilizando el radiotelescopio esférico de apertura de 500 metros (FAST, por sus siglas en inglés) mientras buscaban nubes de hidrógeno atómico neutro (HI) en una región del cielo ubicada a 1,4 kilopársecs (4.566 años luz) de nuestro Sol.

Tales nubes tienden a existir dentro de los brazos espirales de la Vía Láctea, aunque nunca se han visto filamentos de gas importantes más allá del brazo espiral más externo, conocido como el brazo de Escudo-Centauro Exterior (OSC, por sus siglas en inglés). Sin embargo, los autores del estudio detectaron un cuerpo de gas que viaja a una velocidad promedio de 150 kilómetros por segundo lo que sugiere que está “ubicado muy por detrás del OSC”. Al inicio, los investigadores calcularon que la estructura tiene una longitud de 1,1 kilopársecs (3.588 años luz) lo que la convierte en el filamento gigante más grande y más lejano de la galaxia conocido hasta ahora.

Tras comparar datos con otras observaciones, se dieron cuenta de que la entidad colosal es en realidad mucho más grande que las estimaciones iniciales, con una longitud de alrededor de 5 kilopársecs (16.310 años luz). Si bien es posible que Cattail sea simplemente un filamento de gas de gran tamaño, no sigue muchas de las reglas que tales estructuras tienden a obedecer. Por ejemplo, aparte de su tamaño inusual y la distancia extrema del centro galáctico, no parece estar conectado físicamente a ninguno de los brazos espirales de la Vía Láctea.

NASA releases stunning new pic of Milky Way's 'downtown'https://t.co/JnEjJtD8d4 pic.twitter.com/9You1j2MOz

— CP24 (@CP24) May 28, 2021

“Lo que vemos en la imagen es un ecosistema violento o energético en el centro de nuestra galaxia. Allí hay muchos restos de supernovas (explosiones estelares), agujeros negros y estrellas de neutrones. Cada punto o rasgo de rayos X representa una fuente energética, la mayoría de las cuales están en el centro”, comentó Daniel Wang, astrónomo de la Universidad de Massachusetts (EE.UU.), quien requirió de todo un año para completar la obra, realizada mientras permanecía en su casa por causa de la pandemia.

El observatorio de rayos X Chandra es un satélite artificial activo lanzado por la agencia espacial estadounidense el 23 de julio de 1999. El envío al espacio de ese tipo de aparatos se debe a que la atmósfera terrestre absorbe la mayoría de los rayos X, de manera que los telescopios convencionales no logran detectarlos.