Ahora, investigadores estadounidenses de los Institutos Nacionales de Salud han dado un paso adelante para entender por qué algunas personas son capaces de mantener niveles bajos del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) en su organismo sin recurrir a terapias antirretrovirales. Aunque el mecanismo completo de su capacidad para impedir la replicación del virus sin medicamentos sigue siendo un misterio para los científicos, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud compararon “los lugares de integración cromosómica y las mutaciones de escape” de 58 ‘controladores de élite’ y 42 individuos que necesitaron la terapia antirretroviral (TAR) “para comprender el papel de la presión inmunitaria”.

Las pruebas revelaron que los controladores de élite demostraron “respuestas inmunitarias celulares eficaces”, que hacen posible un “control duradero sin fármacos” de la replicación del virus, según su informe publicado en ‘Science Translational Medicine’. Además, los científicos descubrieron que las secuencias genéticas virales de los controladores de élite tienden a permanecer en “reservorios” de cromosomas pequeños y remotos, lo que posiblemente reduce su capacidad de replicación.

Según las cifras de la Organización Mundial de la Salud para el 2020, hay más de 37,7 millones de personas infectadas con el VIH en todo el mundo. Comprender los mecanismos de la ‘autocuración’ de los controladores de élite podría ayudar a desarrollar nuevas terapias para los pacientes dependientes de la TAR.

Sin embargo, estos mecanismos son muy difíciles de detectar. Según Satya Dandekar, investigador del VIH en la Universidad de California, el problema está relacionado con el hecho de que no se han registrado los primeros encuentros del VIH con el sistema inmunitario de los controladores de élite. “Perdemos los golpes iniciales que el sistema inmunitario lanza al virus”, explicó Dandekar, citado por ‘Science News’.

Se trata de Loreen Willenberg, de 66 años y residente en California, quien se infectó en 1992. Su cuerpo combatió y eliminó el virus durante décadas, recogen ahora los medios. El caso es que los especialistas nunca han detectado la presencia de ningún genoma intacto del VIH en más de 1.500 células suyas analizadas, lo que sugiere que su sistema inmunológico habría erradicado al virus de su organismo de forma natural, de acuerdo con un comunicado.

El descubrimiento fue hecho en el marco de un estudio en el que participó un grupo especial de pacientes infectados con VIH, conocidos como ‘controladores de élite’, y que mostró que fueron capaces de neutralizar el virus por sí mismos, sin utilizar medicamentos. Durante la investigación, los científicos secuenciaron miles de millones de células de 64 de ellos, así como de 41 personas que reciben medicamentos antirretrovirales (ART) para contrarrestar el virus. Un grupo de investigadores del Instituto Ragon, que en EE.UU. reúne a científicos de la Universidad de Harvard, el Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Hospital General de Massachusetts, identificó lo que podría ser el primer caso de curación de VIH sin medicamentos o trasplante de médula ósea.

Se trata de Loreen Willenberg, de 66 años y residente en California, quien se infectó en 1992. Su cuerpo combatió y eliminó el virus durante décadas, recogen ahora los medios. El caso es que los especialistas nunca han detectado la presencia de ningún genoma intacto del VIH en más de 1.500 células suyas analizadas, lo que sugiere que su sistema inmunológico habría erradicado al virus de su organismo de forma natural, de acuerdo con un comunicado.

El descubrimiento fue hecho en el marco de un estudio en el que participó un grupo especial de pacientes infectados con VIH, conocidos como ‘controladores de élite’, y que mostró que fueron capaces de neutralizar el virus por sí mismos, sin utilizar medicamentos. Durante la investigación, los científicos secuenciaron miles de millones de células de 64 de ellos, así como de 41 personas que reciben medicamentos antirretrovirales (ART) para contrarrestar el virus.

De acuerdo con los expertos, la paciente acudió al médico luego de dos días de experimentar un repentino ardor desde la mitad del muslo hasta los dedos de los pies y problemas para caminar. Asimismo, sus piernas se sentían frías al tacto, sus pies se habían decolorado y una angiografía computarizada reveló un “estrechamiento” simétrico en las arterias de ambas piernas, que iniciaba en la región pélvica. La joven había nacido con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y por tanto tomaba varios medicamentos antivirales para tratar su condición. Además, cuatro días antes de la consulta había comenzado a consumir ergotamina dos veces al día para lidiar con dolores de cabeza por migraña.

El cuadro clínico hizo sospechar a los médicos que se trataba de ergotismo, una condición que afecta a las células de las paredes de los vasos sanguíneos y conduce a su constricción o estrechamiento. Conocida coloquialmente como ‘fiebre de San Antonio’ o ‘fuego del infierno’, esta enfermedad es causada tradicionalmente por la ingestión de compuestos venenosos producidos por un hongo denominado ‘Claviceps purpurea’, que infecta los granos de cereales como el centeno y en la Edad Media causó estragos entre las personas que consumían este alimento contaminado. Además de dolor ardiente y gangrena en sus extremidades, experimentaban convulsiones y alucinaciones.

En la actualidad esos mismos compuestos son usados con fines médicos y hacen parte de medicamentos como la ergotamina, recoge el portal ‘Live Science’. Y aunque el fármaco por sí mismo no contribuye al desarrollo de la enfermedad, al ser combinado con otros puede conducir a una interacción farmacológica desafortunada. En el caso de la paciente, el ritonavir —una de las medicinas para el VIH que le eran suministradas— bloquea una enzima que conduce a un aumento de los niveles séricos de ergotamina y, por lo tanto, causa contracción arterial de las extremidades.

Bajo este contexto, los especialistas iniciaron un tratamiento con el anticoagulante heparina y prostaglandinas para favorecer la vasodilatación. Consecuentemente, el dolor y la sensación de calor disminuyeron, así como los demás síntomas. Por desgracia, el tratamiento fue tardío y no logró prevenir la gangrena en uno de sus dedos del pie izquierdo, que le tuvo que ser amputado.

Los expertos unieron el Sars-CoV-2 a células-T, linfocitos que identifican y eliminan los virus de nuestro cuerpo, cultivadas en el laboratorio. Cuando estos linfocitos capturan una célula infectada, perforan su membrana y le inyectan químicos tóxicos, eliminando tanto el virus como la célula infectada. Sin embargo, los científicos descubrieron que la célula-T se convertía en una especie de “presa” del nuevo coronavirus. Esto era así gracias a una “estructura única” en la proteína espiga del virus que, aparentemente, “desencadenaba la fusión de la envoltura viral y la membrana celular cuando entraban en contacto”. Es decir, que los genes del virus se apropiaban de la célula en cuestión y desactivaban su función protectora.

Los investigadores hicieron el mismo experimento con el síndrome respiratorio agudo grave (SRAG), un tipo de coronavirus registrado por primera vez en 2002 en China, y vieron que no era capaz de infectar las células-T, probablemente porque carecía de una función de fusión de membrana como la descrita. El estudio señala que este descubrimiento plantea “nuevas ideas sobre los mecanismos patogénicos e intervenciones terapéuticas” relacionadas con el covid-19. De hecho, el hallazgo coincide con las observaciones de los médicos que han atendido a pacientes con Sars-CoV-2. Un médico que habló bajo condición de anonimato explicó a ‘South China Morning Post’ que “cada vez más personas lo comparan [el coronavirus] con el VIH”.

Otra investigación publicada en febrero señala que la cantidad de células-T podría disminuir de forma significativa en pacientes con covid-19, sobre todo cuando se trata de ancianos o personas que requieren de cuidados intensivos. Asimismo, indica que cuanto más bajo es el número total de estos linfocitos, mayor es el riesgo de fallecer. Algunos virus humanos mortales como el VIH o el ébola tienen genes parecidos a los del Sars-CoV-2 para llevar a cabo la fusión en la célula atacada. Sin embargo, el virus de inmunodeficiencia humana puede reproducirse en las células-T y convertirlas en “fábricas” para generar más copias que infecten otras células, característica que no se ha observado en el covid-19, por lo que los científicos creen que este nuevo virus perece junto a la célula infectada.

“Desde el principio, la dirección más prometedora del estudio nos parecía el examen de la actividad anticancerígena de esta clase de compuestos, pero inesperadamente resultó que también pueden tener una actividad alta y selectiva contra el virus de inmunodeficiencia felina, que es el análogo más cercano del virus de inmunodeficiencia humana”, señaló el doctor Oleg Rakitin, director del laboratorio conjunto de la citada universidad y de la Academia de Ciencias de Rusia. “Los heterociclos poliazufre-nitrógeno, que tienen un enlace azufre-azufre (o azufre-selenio) altamente reactivo, pueden abrirse en el organismo, formando los ditioles que interactúan con el átomo de zinc, eliminándolo de la molécula del virus”, explicó.

Resaltó que los compuestos de este tipo pueden ser utilizados para el tratamiento de varias enfermedades aparte del cáncer y el VIH, como por ejemplo la esporotricosis, infección crónica de la piel causada por un hongo.

Asimismo, admitió el alto nivel de cooperación internacional del estudio de las propiedades prospectivas de estos compuestos orgánicos. “Cabe señalar que cada grupo utiliza los métodos más modernos en su investigación, lo que permite lograr mejores resultados”, aseveró. Uno de los artículos más recientes sobre el tema fue publicado en julio en la revista Bioorganic & Medicinal Chemistry Letters.

La única inmunidad natural al VIH registrada hasta la fecha correspondía a la mutación del gen CCR5: el conocido como ‘paciente de Berlín’ fue la primera persona en librarse de ese virus tras recibir un trasplante de médula ósea con ese material genético.

En este caso se trata del defecto en el gen Transportina 3 (TNPO3), que ocasiona distrofia muscular de cinturas autosómica dominante tipo 1F (LGMD1F), una condición que solo padecen un centenar de personas en todo el mundo y se cree que todas pertenecen a los miembros de una misma familia, localizada sobre todo en España.

Ya se conocía que el TNPO3 juega un papel durante la inserción del VIH al interior de las células pero estos especialistas han averiguado que, en las personas con LGMD1F, la mutación de ese gen codifica una proteína —TNPO3_mut— en cuya presencia el VIH-1, la variante más agresiva de ese virus, prácticamente no puede infectar a las células.

Esta conclusión es fruto de un experimento realizado con miembros de esa familia, cuyas muestras de sangre fueron expuestas al virus. Los científicos observaron que la integración viral se redujo 16 veces respecto a los controles y los marcadores virales reflejaron que en ningún momento se produjo una transferencia del genoma del VIH-1 al interior de las células.

“Esto nos ayuda a entender mucho mejor el transporte del virus en la célula”, aunque “aún hay muchas cosas que no conocemos bien”, como “por qué el 5 % de los pacientes infectados no acaban teniendo sida”, explicó José Alcami, virólogo del Instituto de Salud Carlos III de Madrid (España) y líder de esta investigación, a la agencia ‘AFP’.

En enero de este año, el también científico William Hurlbut, de Stanford (EE.UU.), quien mantenía contacto con He, anunció que este había modificado genéticamente un tercer embrión y que el niño debía nacer a finales de junio o principios de julio, reportó ‘France 24’. Todavía no se sabe nada de su nacimiento, bien porque no haya todavía noticias para informar o porque el gobierno chino esté controlando toda la información al respecto y prefiera no contárselo al mundo.

El pasado 25 de noviembre, He Jiankui publicó una serie de videos en los que afirmaba haber modificado el ADN de unas gemelas recién nacidas para hacerlas resistentes al VIH (Virus de Inmunodeficiencia Humana), consiguiendo así la primera modificación genética de bebés de la historia. El gobierno chino condenó los experimentos de He, y hasta se especuló que podría enfrentar la pena de muerte.

El científico reclutó ocho parejas de voluntarios para sus experimentos, llevados a cabo entre marzo de 2017 y noviembre de 2018. Según se informó, una de las parejas abandonó el experimento durante el proceso, mientras que otras cinco no lograron concebir. Al final, dos mujeres quedaron embarazadas: una dio a luz a las gemelas Lulu y Nana, mientras que la segunda ya habría parido o va a hacerlo muy pronto.

Si logra realizar su polémico experimento, Rébrikov será la segunda persona en el mundo que da el paso de crear bebés modificados. En noviembre del año pasado, el científico chino He Jiankui aseguró haber alterado embriones utilizando la herramienta CRISPR-Cas9 para hacerlos más resistentes a una futura infección con VIH, lo que llevó al nacimiento de dos gemelas modificadas genéticamente. Sin embargo, sus acciones desataron una aguda polémica en la comunidad internacional sobre los límites éticos del experimento.

El científico ruso afirma que su método ofrecerá mayores beneficios, planteará menos riesgos y será más justificable y aceptable desde un punto de vista ético. Rébrikov sugiere desactivar en los embriones un gen que codifica una proteína que permite que VIH entre en las células, para luego implantar estos embriones en madres seropositivas que no responden a los fármacos estándares.

Molecular biologist Denis Rebrikov wants to become the second scientist ever to edit the genes of embryos that will develop into babies — possibly before the end of the year. https://t.co/Ui5ZklDOYv

— Nature News & Comment (@NatureNews) 11 de junio de 2019

Su colega chino modificó el gen en embriones de padres con VIH, lo que llevó a muchos genetistas a afirmar que tenía poco beneficio clínico, ya que el riesgo de que un padre transmita el VIH a sus hijos es mínimo. De momento, Rébrikov busca la aprobación de tres agencias estatales rusas , incluido el Ministerio de Salud, para el desarrollo de su técnica, que pretende implementar a finales de este año.

Diversos científicos han manifestado su preocupación sobre los planes de biólogo molecular ruso, ya que la tecnología todavía no está lista y los métodos plantean, en cualquier caso, una cuestión de tipo ética. Asimismo, recalcan que la modificación del gen puede provocar cambios inesperados en el ADN que podrían resultar peligrosos si se inactivan otros genes.

Rusia cuenta con una ley que prohíbe la ingeniería genética en muchas circunstancias, pero no especifica la aplicación de las normas a la modificación de genes en embriones.

Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista ‘Nature Medicine’ señala que al editar el gen CCR5 de las gemelas chinas el científico podría haber acortado inadvertidamente su esperanza de vida, aumentado en un 21 % su riesgo de mortalidad.

Investigadores de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) han llegado a estas conclusiones luego de analizar datos genéticos y registros de salud de cerca de 410.000 personas registrados en una base de datos del Reino Unido, descubriendo que las personas que tenían dos copias mutadas del gen mostraban una tasa de mortalidad significativamente mayor entre los 41 y 78 años que aquellas con una o ninguna copia.

“Más allá de los muchos problemas éticos relacionados con los bebés CRISPR, el hecho es que, en este momento, con el conocimiento actual, todavía es muy peligroso tratar de introducir mutaciones sin saber el efecto completo de lo que hacen esas mutaciones”, dijo Rasmus Nielsen, profesor de biología integrativa y uno de los autores del estudio, reporta ‘Eurekalert!’.

Nielsen añade que “probablemente no sea una mutación que la mayoría de las personas querría tener”.

He Jiankui, de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, fue tildado como el ‘Frankenstein chino’ después de haber dado a conocer la primera alteración genética de bebés en la historia. Su trabajo fue condenado y calificado como una “grave violación de la ética y los estándares académicos”, al tiempo que otros científicos en todo el mundo mostraron su rechazo al respecto y catalogaron las acciones del investigador como “monstruosas”, “irresponsables, poco éticas y peligrosas”.

Un hombre conocido como el “paciente de Berlín” fue la primera persona en librarse del VIH después de un tratamiento contra el cáncer en 2007. Para tratar su leucemia, se le administró un tratamiento que implicó matar casi todas sus células inmunitarias con radioterapia y medicamentos, y luego reemplazarlas con células de un donante. Ese donante era naturalmente resistente al VIH, gracias a una mutación rara pero natural en un gen llamado CCR5.

Desde entonces, a nadie más se le había eliminado el VIH de su cuerpo de la misma manera, hasta que se anunció un segundo caso este lunes. Esta persona, conocida como el “paciente de Londres”, recibió médula ósea de un donante con la mutación CCR5 como tratamiento para el linfoma de Hodgkin, otro cáncer de células inmunitarias. Se le recomendó que dejara de tomar los medicamentos antivirales que controlan el virus aproximadamente un año después. Dieciocho meses más tarde, el virus no ha regresado.

Este martes, un equipo de investigadores de Países Bajos anunció la existencia del llamado “paciente de Dusseldorf” en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas en la ciudad canadiense de Seattle, según informa New Scientist.

Este paciente se sometió al mismo tipo de trasplante de médula ósea que los otros dos pacientes curados del VIH. Ahora, tres meses después de dejar los medicamentos antivirales, las biopsias del intestino y los ganglios linfáticos del paciente no muestran el virus, declaró la investigadora Annemarie Wensing del Centro Médico Universitario de Utrecht.

Todavía es demasiado pronto para saber con certeza si este tercer paciente realmente ha sido curado del VIH, o en realidad si alguien se ha curado. Doce años después del anuncio del primer paciente sin VIH, todavía es imposible saber con certeza que el virus no se encuentra simplemente en un estado indetectable.

Sin embargo, otros dos pacientes con VIH que aún toman medicamentos antivirales se han sometido al mismo procedimiento de trasplante de médula ósea, comentó a New Scientist Javier Martínez-Picado, del Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa de Barcelona.

Si esos pacientes responden de la misma manera que los otros tres, con su VIH aparentemente erradicado una vez que dejen de tomar los medicamentos antivirales, se podría decir que los médicos realmente han encontrado una cura para el VIH, reseña el medio.