“En Virgin Galactic creemos que el espacio es transformador”, declaró Michael Colglazier, director ejecutivo de la empresa. “Planeamos tener a nuestros primeros 1.000 clientes a bordo al inicio del servicio comercial, a finales de este año, proporcionando una base increíblemente sólida a medida que comenzamos las operaciones regulares y ampliamos nuestra flota”, añadió. Por su parte, Blair Rich, presidente y director comercial de operaciones comerciales y de consumo de Virgin Galactic, aseguró que han desarrollado un proceso de ventas convincente y efectivo para respaldar el crecimiento de su negocio comercial.

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— Virgin Galactic (@virgingalactic) February 15, 2022

El comunicado explica que los futuros clientes tendrán varios días de actividades de preparación para su vuelo espacial, además de disfrutar de itinerarios personalizados y comodidades de primer nivel durante los programas específicos de capacitación para astronautas. La compañía detalla que los turistas espaciales experimentarán un vuelo de 90 minutos, que incluye un lanzamiento aéreo exclusivo desde el Puerto Espacial América, ubicado en Nuevo México (EE.UU.).

Asimismo, los afortunados podrán disfrutar de varios minutos de ingravidez fuera de su asiento y de “impresionantes vistas” de la Tierra desde las 17 ventanas de la nave espacial. “Al regresar de esta experiencia transformadora, los astronautas comenzarán un viaje significativo para crear un impacto positivo con la perspectiva que solo se obtiene al ver nuestro hermoso planeta desde el espacio”, concluye el anuncio. El pasado mes de julio, Branson realizó con éxito su primer vuelo espacial a bordo de la nave SpaceShipTwo VSS Unity, desarrollada por Virgin Galactic. Con un vuelo de aproximadamente 90 minutos, el multimillonario británico se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, reportó ‘RT’.

Space is too good not to share. Our proof is in the incredible views of Earth aboard #Unity21.

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— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 23, 2021

La nave espacial VSS Unity, con dos astronautas a bordo, fue subida a la atmósfera alta por la nave matriz VMS Eve, donde se activó su motor de cohete. En el punto más alto del vuelo, la VSS Unity alcanzó los 88,5 kilómetros. Varias horas después de la prueba, la compañía publicó videos en los que se ven los momentos más dramáticos del vuelo.

El VSS Unity cuenta con una capacidad para seis pasajeros y asientos fabricados en aluminio y fibra de carbono. Los turistas podrán observar el espacio a través de 12 ventanas circulares hechas con la implementación de tecnología LED y la nave cuenta con otras cinco ventanas pequeñas en la cabina de pilotos.

Los asientos se reclinan liberando espacio en la cabina para que los turistas puedan flotar sin restricciones cuando estén en gravedad cero. Además, entre otras cosas, el VSS Unity cuenta con varias cámaras internas y externas que se encargarán de filmar la experiencia de cada uno de los pasajeros.

Según ‘Reuters’, el boleto para un vuelo suborbital a bordo de la nave tendrá un valor de 250.000 dólares, aunque la compañía señala que los interesados pueden reservar un viaje con un depósito reembolsable de 1.000 dólares. De momento, 600 personas ya se han inscrito para viajar al espacio con Virgin Galactic y otras 400 más han expresado su interés. Por ahora no se ha fijado una fecha concreta para el primer vuelo comercial de SpaceShipTwo.

“Podrían ser toneladas y toneladas de metales del grupo del platino en la Luna, metales de tierras raras, que son tremendamente valiosos en la Tierra”, afirmó en el marco de una entrevista con ‘CNBC’.

De acuerdo con sus declaraciones, el proyecto podría convertirse en realidad gracias a las inversiones de compañías privadas, como SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic, fundadas por Elon Musk, Jeff Bezos y Richard Branson, respectivamente. “Los multimillonarios están actualmente invirtiendo en el espacio y la exploración y la NASA puede beneficiarse de eso”, indicó.

Bridenstine hizo hincapié en que la agencia espacial ahora tiene socios “que no existían históricamente” y que pueden “compensar los gastos”. “Están haciendo sus propias inversiones porque quieren [tener] clientes que no necesariamente sean la NASA”, reiteró. “Tenemos numerosos proveedores que están compitiendo en el costo e innovación, por eso estamos, creo, en un momento muy crucial y tenemos que aprovecharnos de eso”, subrayó.

Se denomina tierras raras a un grupo de 17 elementos químicos utilizados en la fabricación de diversos productos de consumo, desde celulares hasta automóviles eléctricos, y de importantes dispositivos militares, que incluyen motores de reacción, satélites y láseres. Pekín es el principal productor de estos materiales en todo el mundo y de momento el 80% de las importaciones estadounidenses de tierras raras dependen de China.

La tripulación estuvo conformada por el piloto Dave Mackay, el copiloto Michael Masucci y la pasajera Beth Moses, quien también es la principal instructora de astronautas de la compañía. Sin embargo, en esta ocasión ella proporcionó una evaluación del trayecto desde la perspectiva del cliente, incluyendo aspectos de la cabina y el entorno del vuelo para las personas que se encuentran en parte posterior de la nave.

Moses experimentó varios minutos de gravedad cero y pudo flotar en las instalaciones, además de observar la Tierra desde el espacio. Su validación ayudará a completar una serie de pruebas para garantizar la satisfacción de los futuros usuarios.

“Para los tres, esto fue el cumplimiento de ambiciones de toda la vida pero, paradójicamente, es también el comienzo de una aventura que no vemos las horas de compartir con miles de personas”, expresó el piloto.  

Esta es la segunda misión de la compañía, propiedad de Richard Branson, en colaboración con la NASA. Así, estaba prevista la evaluación tecnológica en diferentes ámbitos relacionados con la microgravedad, las vibraciones, y el campo electromagnético, entre otros.  

El primer viaje de la nave a modo de prueba se realizó en el mes de diciembre, únicamente con los pilotos a bordo, que tras superar los 80 kilómetros de altura, la NASA los ha reconocido como astronautas.

Al momento, Virgin Galactic ya cuenta con 600 clientes que esperan el inicio de las operaciones. “Hacer que Beth vuele en la cabina, es comenzar a garantizar que el viaje de nuestros usuarios sea tan impecable como la propia nave espacial”, señaló Branson.

“Deberíamos estar en el espacio en cuestión de semanas, no de meses. Y luego yo iré al espacio en cuestión de meses, no de años”, señaló este martes en una entrevista con la ‘CNBC’ el fundador de la empresa, quien recientemente realizó un entrenamiento con astronautas para prepararse para el viaje espacial.

Branson agregó que enviará a los primeros turistas al espacio poco después de su propio viaje a la estratósfera.

Con respecto a la demanda de la que gozan los viajes comerciales al cosmos, Branson subrayó que “el mercado para las personas que desean convertirse en astronautas e ir al espacio es gigantesco”, agregando que depende de su empresa producir tantas naves espaciales como pueda para satisfacer esa demanda.

El anuncio ha sido hecho en medio de la competición que Virgin Galactic mantiene con Blue Origin —la empresa aeroespacial del fundador de Amazon, Jeff Bezos— para convertirse en la primera compañía en llevar a pasajeros al espacio.

El auge del turismo espacial ha ido en aumento en los últimos años. Blue Origin anunció en junio que a partir del año que viene comenzará a vender billetes para los viajes cósmicos.

En las imágenes se aprecia cómo el vehículo supersónico despega montado sobre el potente avión de carga WhiteKnightTwo. Posteriormente, el VSS Unity se desacopla de la aeronave portadora y activa su motor cohete durante 31 segundos, alcanzando una velocidad máxima de 1,9 Mach y una altura de 34,9 kilómetros, mientras que las cámaras de a bordo registran espectaculares vistas de la Tierra desde la estratósfera.

“El vuelo de prueba probó el rendimiento, la estabilidad y el control del vuelo transónico”, escribió la compañía aérea en un comunicado. “Después de la liberación de la nave nodriza VMS Eve, la nave espacial fue inmediatamente empujada hacia un descenso pronunciado, acelerando a 0.9 Mach, en torno a la velocidad máxima que podemos lograr sin encender el motor del cohete”.

Se cree que el avión espacial, que alcanza una altitud de unos 15.000 metros a través de su nave nodriza, pronto podrá volar a la atmósfera haciendo uso de sus potentes motores, realizando después un aterrizaje convencional en pista.

Richard Branson, fundador de la compañía, confesó a ‘The Telegraph’ el año pasado que esperaba que el vuelo espacial para turistas estuviera disponible para finales del 2018. “Me decepcionaría mucho si el programa no está en marcha para el final del próximo año”, dijo.

Esta prueba se contempla como el posible preludio de un vuelo a la estratosfera que muy pocos podrán permitirse. El servicio privado de transporte de pasajeros que planea operar Virgin Galactic costará unos 250.000 dólares por billete. Pese a lo elevado del ‘pasaje’, ya acumula 600 reservas.

Branson afirma que esta idea se la inspiró a escritora estadounidense Regina Brett con sus consejos de “pensar a largo plazo” y cree que cada uno de nosotros “debería reflexionar” sobre esta pregunta.

“Demasiada gente dedica demasiado tiempo a mirar en el espejo retrovisor, preocupándose de qué ha hecho mal y se distrae del camino que está por delante”, explicó el multimillonario en su blog.

“No doy por perdido el pasado. En vez de hacerlo, extraigo enseñanzas de él que me ayuden en mi trayectoria. Al fin y al cabo, el fracaso es un gran profesor de la vida, y los que no aprenden de él están condenados a repetir sus errores. Pero no lo estudien, aprendan y sigan adelante”, recomendó Branson.

“Mientras que los objetivos a corto plazo son importantes, todos nosotros deberíamos pensar con una visión a largo plazo para asegurar el mejor futuro posible”, aconseja el empresario, destacando que “eso es especialmente cierto en los negocios”, donde es crucial trabajar “con un objetivo final en mente”.

“El pensamiento a largo plazo es la clave para un planeta próspero y personas felices y sanas”, concluye el multimillonario.

De acuerdo con el periódico ‘The Times’, hecho su declaración en el programa ‘Good Morning Britain’, que será emitido por el canal de televisión ITV este lunes 20 de marzo.

Cuando se le preguntó qué era para él la felicidad, el científico dijo que la mayor alegría en la vida se la dieron sus tres hijos.

“Y yo puedo decir qué es lo que me va a hace feliz: un viaje al espacio. Pensé que nadie me llevaría allí nunca, pero Richard Branson (el dueño de la compañía Virgin Group, que incluye a Virgin Galactic) me ofreció un lugar en Virgin Galactic, y de inmediato le dije “sí””, cuenta Hawking.