Diez días después del accidente, el médico que la supervisaba la envió a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ya que la infección se había deteriorado. Dos días después la llevaron al departamento de emergencias con fiebre, inflamación del ganglio linfático, dolor y la infección del dedo agravada. Asimismo, le administraron los anticuerpos de este virus, el antiviral Tecovirimat y antibióticos para combatir la propagación de la infección. Aunque la fiebre bajó, el estado de su dedo se empeoró a medida que pasaba el tiempo. Solo después de 94 días del incidente empezó a recuperarse.

A lab tech in San Diego accidentally injected herself with a virus that's similar to smallpox via @LiveScience https://t.co/ftWDHxKgCy pic.twitter.com/OljpK6MUOB

— Passport Health (@passport_health) October 28, 2019

La mujer fue apartada cuatro meses de su puesto de trabajo. Aunque los médicos no le dieron instrucciones para que se aislara durante los diez primeros días de infección, nadie resultó infectado con el virus. Los especialistas no tienen claro con qué cepa se infectó la mujer, y en qué grado de concentración. La chica manipulaba diferentes modificaciones del virus con varios ratones y no pudo recordar qué cepa administraba en el momento del incidente. Tampoco pudieron establecerlo los médicos después del análisis.

Los autores del informe subrayan que los empleados que trabajan con este virus tienen que ser conscientes de los agentes biológicos a los que se exponen en los experimentos y de los riesgos de incidentes potenciales. Asimismo, destacan que las cepas de virus pueden contener modificaciones genéticas que tienen efectos adversos o desconocidos.

El joven se infectó mientras estaba alimentando a unos terneros. Según afirma la madre del paciente, los animales mordisquearon las manos del chico, y luego comenzaron a aparecer lesiones en sus brazos y pies. Al ser examinado por los médicos, fue diagnosticado con viruela bovina.

Dicho virus tuvo gran apogeo en el siglo XVIII, cuando muchas personas se infectaron ordeñando vacas, pero fue casi erradicado cuando se introdujeron los métodos industriales de ordeño.

El caso ocurrió hace unos tres meses, pero se hizo público a principios de junio en el marco de la reunión anual de la Sociedad Europea de Dermatología Pediátrica para advertir a los médicos del posible resurgimiento de la enfermedad.

Londa Schiebinger, en su más reciente libro titulado: ‘Curas Secretas de Esclavos’, asegura que John Quier, médico en una plantación en Jamaica, utilizó a 850 esclavos como “conejillos de indias” en la década de 1760.

La historiadora compara los hechos con el sonado caso Tuskegee de 1932: experimento de la sífilis del Gobierno de EE.UU., en el que 600 personas participaron sin saber realmente la enfermedad que tenían y nunca recibieron tratamiento. Sin embargo, en este caso los esclavos no fueron engañados, sino sus propietarios, explica un artículo publicado por la universidad.

Schiebinger explica que para la época los esclavos estaban protegidos de la explotación médica excesiva, y “la voluntad de sus dueños prevalecía sobre el consejo de un médico”. Es por ello que Quier, luego de asegurar haber desarrollado una “cura perfecta” para el pian –infección tropical de la piel, los huesos y las articulaciones-, logró que los amos entregaran a sus esclavos, ante el “temor a perderlos”. Y fue así como los contagió con viruela.

Quier, considerado uno de los precursores de la vacuna contra la viruela, logró así inmunizar de por vida a sus pacientes contra la enfermedad, pero también aprovechó para intentar responder preguntas que la medicina europea desconocía: si era seguro o no inyectar con el virus a mujeres embarazadas, recién nacidos o personas que sufrieran de otras enfermedades.

Incluso, indagó en cuestiones tan controvertidas como si sus experimentos con viruela en “mujeres negras” eran válidos para las mujeres inglesas. Todo esto lo llevó a introducir el virus repetidamente en las mismas personas, a pesar de las consecuencias.

“Tomó riesgos más allá de lo razonable (…) Cuando fue presionado, Quier siguió a la ciencia y no necesariamente lo que era mejor para el ser humano”, asevera la docente.