Resulta que los humanos no estamos solos en la batalla contra los virus, ya que “hasta el microscópico plancton en el océano está constantemente luchando contra las infecciones virales”, aseguró Christopher Schvarcz, director del proyecto. El caso ha llamado especial atención puesto que ese virus es capaz de infectar a organismos que participan en el proceso de fotosíntesis en las plantas.

“La mayoría de los virus son tan pequeños que necesitamos un microscopio electrónico para verlos”, comentó Grieg Steward, coautor del estudio, “pero estos gigantes rivalizan en tamaño con las bacterias, y sus genomas a menudo codifican funciones que nunca antes habíamos visto en los virus”.

Gran parte del fitoplancton que crece en el océano todos los días es consumido por muchos de sus habitantes, lo que mantiene a los animales en la red alimenticia marina. Entonces, si las algas están infectadas, el virus se transmite a quienes las consumen, y después, a depredadores más grandes.

“Eso suena mal” ―advierte Steward―, “pero los virus realmente ayudan a mantener el equilibrio en el ecosistema marino. Los mismos se propagan de manera más eficiente a través de poblaciones altamente concentradas, así que, si un tipo de fitoplancton crece más rápido que los demás y comienza a dominar, puede ser derribado hasta niveles inferiores por una infección viral, dando así la oportunidad de prosperar a otras especies”.

El virus fue nombrado TetV-1, porque infecta a las algas unicelulares llamadas Tetraselmis. “Las Tetraselmis pueden crecer en concentraciones extraordinariamente altas en las aguas costeras”, explica Schvarcz, “convirtiendo el agua de azul claro a un verde intenso”.

“Tenemos más para aprender sobre este virus en particular”, agregó Steward. En ese sentido, parece seguro que hay muchos más virus inusuales por ser descubiertos justo debajo de la próxima ola, concluye el artículo.

Los virus descubiertos ―cuatro ejemplares de un grupo llamado Klosneuviruses― pertenecen a los virus Mimivirus, de los cuales se tuvo conocimiento por primera vez en 2003. Estos virus gigantes pueden alcanzar tamaños de hasta 500 nanómetros de diámetro, cuando los virus típicos cuentan apenas con decenas de nanómetros.

Los virus gigantes probablemente evolucionaron a partir de un virus más pequeño, que tomó fragmentos del genoma de sus huéspedes y lo incorporó en su propio código genético, explica el portal ‘LiveScience’.

Los enormes genomas de los nuevos virus permitieron a los investigadores compararlos con otros virus gigantes y con los linajes del grupo Mimivirus. El análisis demostró que los Klosneuviruses son un mosaico de información genética, gran parte de ella recogida de células huésped durante largos períodos de tiempo. Este enfoque fragmentario para construir un virus gigante implica que estos virus surgieron a partir de otros más pequeños, no de la desintegración de células antiguas, como se creía hasta entonces.

“El descubrimiento nos presenta la evolución de los virus de nuevas maneras, ampliando considerablemente nuestra comprensión sobre cuántos virus provenientes del huésped se pueden captar durante su evolución”, indicó en un comunicado el coautor del estudio, Eugene Koonin, un biólogo computacional del Centro Nacional para la Información Biotecnológica en EE.UU.