Según detallan los científicos, anteriormente se había documentado que algunos organismos unicelulares consumían virus como parte de su dieta. No obstante, se pensaba que estos patógenos no proveían los nutrientes suficientes para ser su principal fuente de alimentación. Sin embargo, detalla John P. DeLong, coautor de un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, estos “están hechos de cosas muy [nutritivas], como ácidos nucleicos, mucho nitrógeno y fósforo [por lo que] todos deberían querer comerlos”.

Para comprobar si los virus podrían ser el alimento de alguna especie, los expertos aislaron a distintos microorganismos en gotas de agua, que fue extraída de un estanque de Nebraska, y agregaron a las muestras grandes cantidades de clorovirus. Al cabo de 24 horas, los académicos descubrieron que una especie de halteria comenzó a alimentarse del virus. Para constatar esta observación, el equipo marcó parte del ADN del clorovirus con un colorante verde fluorescente antes de repetir el experimento. Tras analizar de nueva cuenta a los ciliados, notaron que su vacuola, el equivalente de su estómago, brillaba en verde.

Tras comparar la disminución en la cantidad de clorovirus en las muestras con el crecimiento de la halteria, lograron determinar que estos seres convirtieron alrededor del 17 % de la masa de los virus consumidos en nueva masa propia. Este hallazgo, señalan los investigadores, no solo implica el drescubrimiento de una nueva forma de alimentación, la ‘virovoria’, sino que podría cambiar el entendimiento del ciclo del carbono.

De acuerdo a los científicos, una vez que los clorovirus infectan a las algas microscópicas, estos organismos unicelulares “revientan como globos”, liberando carbono en aguas abiertas, el mismo que es absorbido por otros microorganismos, en lo que describen como “un sombrío programa de reciclaje en miniatura y, aparentemente, a perpetuidad”. Sin embargo, detallan, la ‘virovoria’ podría contrarrestar el reciclaje de este elemento a nivel microbiano que los virus perpetúan, permitiendo que este elemento ascienda en la cadena trófica.

“Los humanos debemos entender que para un virus, diferentes especies de mamíferos pueden parecerse bastante, siempre que sus células tengan los receptores apropiados”, explica William Hanage, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard (EE.UU.), reveló ‘Science’. Los investigadores, dirigidos por el veterinario Su Shuo, de la Universidad Agrícola de Nankín (China), tomaron muestras de casi 2.000 animales de 18 especies diferentes, en su mayoría consideradas manjares en China.

Entre dichas especies se incluyen civetas, perros mapaches, tejones y puercoespines. Luego, los científicos analizaron las muestras en busca de transcripciones de ARN que los virus producen cuando se copian a sí mismos, e identificaron 102 especies de virus de 13 familias virales distintas en la nariz, las heces y los tejidos de los animales.

Lo más alarmante de los resultados es que 65 de los virus nunca se habían descrito antes y al menos 21 se categorizan como de “alto riesgo” para los humanos, ya sea porque han infectado a personas en el pasado o porque tienen un historial de saltar fácilmente entre especies animales. Aunque ninguno de los virus encontrados está estrechamente relacionado con el coronavirus que desencadenó la pandemia de covid-19, los resultados del estudio constituyen una clara advertencia de que existen otras amenazas virales en el reino animal.

“Nuestros resultados brindan información importante sobre esos animales (…) y sus virus que podrían conducir a la próxima pandemia”, concluye Su. Si bien desde el inicio de la pandemia China ha tomado medidas drásticas contra la venta de los animales analizados en el estudio, otros países de la región aún no lo han hecho, reveló ‘RT’.

“Descubrimos miles de secuencias virales, incluidos muchos fagos gigantes, virus muy grandes que infectan [exclusivamente] bacterias, más comúnmente en la superficie de las manos y los pies de nuestros voluntarios”, señaló Sara Kashaf, estudiante de doctorado del ‘Laboratorio Europeo de Biología Molecular’. La investigadora agregó que “estas áreas del cuerpo tienen microbiomas [comunidades de microorganismos] muy diversos, lo cual tiene sentido porque constantemente usamos nuestras manos para tocar cosas nuevas en nuestro entorno”.

Según Kashaf, el trabajo futuro de su equipo “tendrá como objetivo comprender qué están haciendo estos diferentes microbios dentro de estas comunidades”. Se cree que el microbioma de la piel juega un papel clave en la salud de las personas. Ciertos microorganismos de ese órgano ya se han asociado con diferentes afecciones como el acné y el eccema.

Gracias a los resultados obtenidos a partir de esta investigación, los científicos pudieron crear una colección de genomas de referencia para el microbioma de la piel humana, llamada ‘Skin Microbial Genome Collection’ (SMGC). “Este trabajo es un paso importante hacia la obtención de un plano genómico completo del microbioma de la piel”, subrayó Julie Segre, investigadora principal del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (EE.UU.). “Esperamos que estos datos sirvan de apoyo a futuras investigaciones que mejoren nuestra comprensión de la salud y las enfermedades de la piel”, añadió.

En concreto, la SMGC incluye 174 especies bacterianas previamente desconocidas, cuatro nuevas eucariotas y 20 nuevos virus con un genoma de más de 200 kilobases, denominados fagos jumbo. Esta investigación ha ampliado en un 26 % el catálogo de bacterias cutáneas conocidas y, según los investigadores, todos los resultados pronto estarán disponibles de forma gratuita en el recurso de datos MGnify.

Según detalla Johan Neyts, coautor de la investigación que llevó al desarrollo del primer fármaco para tratar el dengue, el “inhibidor impide la interacción entre dos proteínas virales que forman parte de una especie de copiador del material genético del virus. Si se bloquea esta interacción, el virus ya no puede copiar su material genético. Como resultado, no se producen nuevas partículas de virus”. El desarrollo del tratamiento, señalan los académicos, no fue una tarea sencilla, ya que fue necesario examinar miles de moléculas para encontrar aquellas que lograran inhibir de manera efectiva la duplicación de las cuatro variantes del virus que se conocen.

Durante las pruebas hechas en ratones de laboratorio, el medicamento mostró una gran eficacia para combatir todas las variantes conocidas del virus del dengue, incluso cuando este fue administrado vía oral en bajas dosis. “Además, el tratamiento sigue siendo eficaz cuando la infección ya está en su punto álgido. En estos casos, el número de partículas de virus en la sangre se redujo drásticamente en las 24 horas siguientes al inicio del tratamiento. Esto demuestra lo extremadamente potente que es el medicamento antiviral”, explicó Suzanne Kaptein, otra de las investigadoras. Asimismo, los resultados de las pruebas en los roedores sugieren que el fármaco no solo es efectivo para combatir el virus una vez ha infectado al organismo huésped, sino que también es posible utilizarlo para evitar infecciones, motivo por el cual “el fármaco antiviral se desarrollará en una formulación fácil de administrar que pueda optimizarse para el tratamiento y la prevención de la enfermedad en las regiones tropicales y subtropicales, donde el dengue es endémico”.

“[La existencia de] fármacos potentes y seguros contra el dengue, que puedan tomarse fácilmente en forma de comprimidos, podrían ofrecer a cualquier persona una protección eficaz durante un cierto tiempo”, comentó Neyts. La investigación completa sobre el desarrollo del novedoso y prometedor tratamiento contra la enfermedad tropical fue publicada este miércoles en la revista ‘Nature’, aseguró RT.

Pero el Dr. Davies respaldó la idea de que probablemente se necesitaría una amplia gama de microbios y otros agentes microscópicos para sustentar la vida en su conjunto, cualquiera que sea la forma que adopte. Y parece que los virus, o algo que desempeña un papel similar, podrían ser parte de la ecuación.

“Los virus en realidad forman parte de la red de la vida”, dijo Davies. “Esperaría que si tienes vida microbiana en otro planeta, seguramente los tendrás, si va a ser sostenible y sostenida, toda la complejidad y solidez que acompañarán a la posibilidad de intercambiar información genética”. Los virus, pueden considerarse como elementos genéticos móviles. De hecho, varios estudios han sugerido que el material genético de los virus se ha incorporado a los genomas de los seres humanos y otros animales mediante un proceso conocido como transferencia horizontal de genes.

“Es imposible predecir qué virus de los que existían en la era prehistórica o hace miles de años pueden reaparecer”, aseveró Rae Kwon Chung en el marco del Foro Económico Oriental que se celebró entre el 2 y 4 de septiembre en la ciudad de Vladivostok (Rusia). “Estoy seguro de que existan diferentes tipos de virus que nunca hemos enfrentado antes”, dijo el experto. Asimismo, precisó que una de las zonas de riesgo podría ser la región rusa de Siberia, donde el derretimiento de hielo en la taiga y la tundra puede hacer que “se despierten” enfermedades y virus antiguos.

En este contexto, Rae Kwon Chung subrayó la importancia de que la humanidad se prepare para afrontar estos retos y responda de forma rápida, si bien destacó que la amenaza debe ser abordada conjuntamente mediante los esfuerzos de toda la comunidad internacional, informó el portal ‘RIA’. “No pienso que esto pueda lograrse mediante la mera cooperación de estados árticos, ya que todo sucede a causa de las emisiones de carbono por todo el mundo”, aseveró Rae Kwon Chung. “Creo que se necesitan esfuerzos a escala mundial, no local”, precisó RT.

“Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo”, explicó Zhi-Ping Zhong, uno de los autores del estudio e investigador en el Centro de Investigación Polar y Climática Byrd, de la ‘Universidad Estatal de Ohio’ en EE.UU. Los expertos analizaron núcleos de hielo tomados de la cima de Guliya, a 6.705 metros sobre el nivel del mar, en el oeste de China, en 2015. Las muestras contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor en el momento en que se congeló cada capa, creando una especie de línea de tiempo, que los científicos utilizan para comprender más sobre el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.

Mediante una combinación de técnicas de datación nuevas y tradicionales, los científicos determinaron la edad del núcleo de hielo tomado como muestra. Durante el análisis encontraron códigos genéticos de 33 virus, cuatro de los cuales ya habían sido identificados anteriormente, sin embargo, al menos 28 de ellos son nuevos. Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología y director del Centro de Ciencias del Microbioma de Ohio, añadió que “estos virus tienen características de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos”, las cuales no son fáciles de extraer, por lo que el método desarrollado por Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudar a “buscar secuencias genéticas en otros entornos helados extremos como Marte o la Luna”.

El análisis de los investigadores, basándose tanto en el medio ambiente como en las bases de datos de virus conocidos, mostró que los virus probablemente se originaron en el suelo o las plantas, no en los animales o los seres humanos. Por su parte, Lonnie Thompson, uno de los principales autores del artículo, mencionó que el estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo, pero es un área de la ciencia que se está volviendo más importante a medida que cambia el clima. Asimismo, señaló la importancia de “la documentación y la comprensión” de los virus y microbios en estos entornos extremos, para estudiar y aclarar dudas sobre “¿cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático?” o “¿qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido como el que estamos viviendo ahora?”.

“Se forma un agujero en el objeto y se seleccionan los tejidos blandos. Tras colocarlos en un tubo de ensayo para su transporte, se procede con métodos biológicos moleculares estándar, aislamiento de ácidos nucleicos totales y secuenciación del genoma completo, mediante la cual los científicos pueden obtener datos sobre toda la biodiversidad de microorganismos en la muestra”, según explicó la investigadora del centro Olesya Ojlopkova, al detallar el proceso. La experta agregó que “si los ácidos nucleicos no se destruyen, podemos obtener datos sobre su composición y establecer cómo cambiaron o cómo fue el desarrollo evolutivo. Podremos obtener tendencias significativas que determinan la situación actual y la oportunidad de establecer el potencial epidemiológico de los agentes infecciosos existentes”.

Los primeros tejidos usados para el estudio pertenecen a un caballo prehistórico de 4.450 años de antigüedad, descubierto en 2009 en la República de Sajá. En este caso, los científicos lograron descifrar el genoma nuclear completo y conocer la historia del origen del caballo moderno de Yakutia. En el marco de la investigación, los especialistas también planean utilizar tejidos de mamuts, perros prehistóricos, alces y varios roedores, encontrados en los últimos diez años.

El descubrimiento de agua líquida en varios lugares del Sistema Solar aumenta la posibilidad de que una vida microbiana haya evolucionado fuera de la Tierra y, como tal, pueda ser introducida por accidente en el ecosistema terrestre. Azúcares y aminoácidos como la isovalina no proteinógena y el ácido α-aminoisobutírico, que son muy inhabituales en la Tierra pero que han sido descubiertos en abundancia en meteoritos carbonosos, podrían ser parte de proteínas contenidas en microorganismos extraterrestres.

Los investigadores se preguntaron si el sistema inmune de los mamíferos podría reconocer antígenos que incluyan esos raros aminoácidos e inducir respuestas apropiadas. Los experimentos que realizaron con ratones –especie que muestra respuestas inmunes semejantes a las de los humanos– revelaron reacciones menos eficaces ante las dos variantes ‘extraterrestres’, con niveles de activación de 15% y 61%, respectivamente, en comparación con la norma de 82% y 91% con aminoácidos habituales.

“Por lo tanto, sugerimos que el contacto con microorganismos extraterrestres podría representar un peligro inmunológico para las misiones espaciales que busquen traer muestras de organismos de exoplanetas o lunas”, comentó la autora principal, Katja Schaefer, de la ‘Universidad de Exeter’. Curiosamente, su informe invierte el desenlace de La guerra de los mundos, novela escrita en 1898 por Herbert Wells, donde los invasores alienígenas quedan derrotados por enfermedades terrestres para las que no alcanzaron a desarrollar inmunidad.

El experto argumenta que las gallinas viven en espacios muy reducidos y no pueden mover las alas, al tiempo que están expuestas a niveles de amoníaco de sus propias heces, lo que —asegura— es el ambiente perfecto para que el nuevo virus se propague.

“Cuantos más animales se apiñan, más giros puede dar el virus en la rueda de la ruleta, mientras se apuesta por el gran premio pandémico que puede estar oculto en el revestimiento de los pulmones de las gallinas”, explica. El experto considera que esta hipotética enfermedad representaría para la humanidad un riesgo aún mayor que el covid-19, que ya se ha cobrado la vida de más de 365.000 personas en todo el mundo. “Con pandemias que propagan de forma explosiva un virus de humano a humano, el problema nunca es si [puede ocurrir], sino cuándo”, se lee en su libro.

El nutricionista, que también es un activista vegano, cree que nuestra dependencia de la carne nos hace “extremadamente vulnerables” ante nuevas pandemias, por lo que recomienda llevar una dieta basada en vegetales. Además, sostiene que criar aves de corral en grupos más pequeños permitiría que éstas pudieran moverse con más facilidad y vivir en espacios más higiénicos, lo que reduciría las posibilidades de un brote mortal. No obstante, Greger asegura que esto podría no bastar para prevenir un “desastre”, ya que seguiría existiendo un vínculo viral entre humanos y aves. “Mientras haya aves de corral habrá pandemias”, concluye.