No se esperaba que el problema de comunicación se resolviera hasta al menos el 15 de octubre, cuando Voyager 2 está programada para llevar a cabo una maniobra de realineación automatizada. Pero el martes, los ingenieros detectaron una señal de la nave, aunque todavía era demasiado débil para leer los datos que enviaba. Y el pasado viernes, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que construyó y opera la sonda, aseguró que había tenido éxito en un esfuerzo a largo plazo para enviar instrucciones que enderezaran la nave.

El comunicado de la NASA afirma: “La Red del Espacio Profundo utilizó el transmisor de mayor potencia para enviar el comando y lo cronometró, para que se enviara durante las mejores condiciones de seguimiento de la antena, con el fin de maximizar la posible recepción del comando por parte de la nave espacial”. (Insert)

Este llamado grito interestelar, requirió 18 horas y media de viaje a la velocidad de la luz para llegar a la Voyager, y los controladores de la misión tardaron 37 horas más en saber si el comando funcionaba. La sonda comenzó a devolver datos científicos y de telemetría el 4 de agosto, indicando que está funcionando normalmente, y que se mantiene en su trayectoria esperada.

La Voyager 2 dejó el sistema solar en diciembre de 2018, y actualmente está viajando a través del espacio entre las estrellas. Llevando consigo un disco de cobre chapados en oro, destinado a transmitir la historia, cultura y datos científicos de nuestra civilización a los extraterrestres que la encuentren.

Las misiones Voyager de la NASA cumplieron 45 años ayudando a los astrónomos a comprender los límites del sistema solar. Voyager 1 fue lanzada con destino a Júpiter y Saturno y en agosto de 2012 cruzó el espacio interestelar, volando por la constelación de Ofiuco, mientras que su hermana fue dirigida a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y actualmente se encuentra por la constelación de Pavo.

Ambos observatorios han estado flotando en el espacio más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia y son los únicos que ingresaron al espacio interestelar. Asimismo, Voyager 1 es por el momento el objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra.”Voyager 1 ha estado en el espacio interestelar durante una década […] y sigue andando, sigue andando fuerte”, afirmó Linda Spilker, científica del proyecto Voyager. citada por Space.com.

Las misiones Pioneer de la NASA se lanzaron entre 1972 y 1973 para estudiar Saturno y Júpiter. Desafortunadamente, los artefactos ya no se encuentran en funcionamiento: Pioneer 10 perdió las comunicaciones en 2003 y Pioneer 11 ha estado en silencio desde su último contacto en 1995. No obstante, aún continúan viajando por las profundidades del espacio, Pioneer 10 está en la constelación de Taurus y su hermana en la de Scutum, reportó RT.

La histórica sonda, actualmente se encuentra a unos 19 mil millones de km de la Tierra, junto a su gemela, la Voyager 1, que está más de 23 mi millones de km, iban acompañadas de un disco de gramófono que contiene sonidos e imágenes de diversas culturas alrededor del mundo. Diseñado para difundir la existencia de vida en la Tierra a posibles formas de vida extraterrestre que lo encuentren.

El contenido de la grabación fue seleccionado por la NASA y un comité presidido por el Dr. Carl Sagan de la Universidad de Cornell. La primera sección de audio contiene un saludo en inglés de la Secretaría General de la ONU, seguido por saludos en 56 idiomas y diversos sonidos de la naturaleza, así como de inventos humanos y fragmentos de música de diversas culturas.

Tras 45 años de operaciones, nadie está más intrigado que los ingenieros de la NASA que crearon las Voyagers, que originalmente se esperaba que tuvieran una vida útil de cinco años, todavía estén operativos, aunque con una capacidad reducida para reservar sus fuentes de alimentación cada vez menores. En 2012, el programa batió el récord de la misión espacial de más larga duración de la NASA.

We’re investigating a mystery with @NASAVoyager 1.

While the 45-year-old spacecraft continues to return science data and otherwise operate as normal, some system readouts aren’t reflecting exactly what’s happening onboard. https://t.co/yTFQ4SsOCb

— NASA JPL (@NASAJPL) May 19, 2022

Entre otras tareas, el AACS controla la orientación de la nave de 45 años y mantiene su antena de alta ganancia apuntando con precisión a la Tierra, lo que le permite enviar datos a casa. Todo parece indicar que el AACS sigue funcionando, pero los datos de telemetría que devuelve no son válidos. La información parece ser generada aleatoriamente, o no reflejan ningún estado posible en el sistema de control. Sin embargo, la agencia espacial ha dicho que, hasta ahora, el problema del sistema no ha provocado que la envejecida nave entre en “modo seguro”, un estado en el que solo se realizan las operaciones esenciales, dando tiempo a los ingenieros para diagnosticar un problema.

“Un misterio como este es algo normal en esta fase de la misión Voyager”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. “Las naves tienen casi 45 años, lo que supera con creces las previsiones de los planificadores de la misión. Además, estamos en el espacio interestelar, un entorno de alta radiación en el que ninguna nave espacial ha volado antes”, agregó. Según Dood, el equipo de ingenieros se enfrenta a “grandes retos”. Pero cree que si hay una manera de resolver este problema con el AACS, “nuestro equipo la encontrará”, señaló, de acuerdo a RT.

“De las misiones anteriores de sondas espaciales, tenemos buenos datos sobre material rico en materia orgánica en otras partes del sistema solar, pero la naturaleza de la materia orgánica en las lunas de Urano no se comprende bien en absoluto”, señala Cartwright. Las imágenes captadas por la Voyager 2 cubren solo un lado de los satélites. Sin embargo, muestran un relieve fascinante. Así, en Miranda y Ariel hay evidencias de un océano subterráneo y en Umbriel se ven grandes cráteres con suelo brillante. Finalmente, Titania y Oberón muestran signos de una actividad tectónica y criovulcanismo.

“Los destellos que obtuvimos de los hemisferios sur de las grandes lunas de Urano con la Voyager 2 son absolutamente fascinantes, en particular los de Ariel y Miranda. Esas lunas son mundos extraños y su estudio tiene el potencial de brindar una nueva perspectiva sobre cómo operan los procesos geológicos en las lunas heladas”, sostiene el astrónomo. En cuanto a las herramientas necesarias para la observación de las lunas, Cartwright opina que la sonda debería de incluir un magnetómetro, cámaras de espectro visible y del infrarrojo, y un espectrómetro. Podría estudiar no solo los propios satélites, sino también los anillos de Urano.

Sin embargo, la cuestión es de tiempo: para aprovecharse de una rara alineación de Neptuno, Urano y Júpiter, que facilitaría considerablemente el vuelo, la sonda tiene que ser lanzada entre los años 2030 y 2034. En ese caso, completará el viaje, de unos 2.900 millones de kilómetros, en 11 años. Es decir, el aparato debe ser diseñado y construido en los próximos 13 años, como mucho. “Urano está muy lejos, a una distancia de entre 2.600 y 3.200 millones de kilómetros de la Tierra, dependiendo de dónde se encuentre. […] Diseñar una nave espacial y un conjunto de instrumentos para viajar al sistema de Urano es ciertamente factible, pero la gran distancia presenta desafíos que deberán ser abordados por cualquier misión que tenga como objetivo explorar las lunas de Urano”, señala Cartwright, al tiempo que espera que la NASA supere los obstáculos.

“Es muy tenue y monótono, porque se encuentra en un ancho de banda de frecuencia estrecha. Estamos detectando el tenue y persistente zumbido del gas interestelar”, dijo Stella Koch Ocker, estudiante de doctorado en astronomía, quien descubrió la emisión, para ‘Eurekalert!’. El espacio interestelar no está completamente vacío, pero resulta difícil observar y medir el difuso material existente entre las estrellas, que son más brillantes. “El medio interestelar es como una lluvia tranquila o suave. En caso de un estallido solar, es como detectar un relámpago en una tormenta eléctrica, y luego se vuelve una lluvia suave”, explicó el autor principal de la investigación, James Cordes.

Gracias a la detección de las emisiones de plasma en el medio interestelar, los especialistas pueden examinar más detalladamente la interacción entre el ISM y el viento solar, así como estudiar de qué manera influye el ambiente de ese espacio en la formación y modificación de la burbuja protectora de la heliosfera del sistema solar. De otra parte, el ruido localizado servirá para cartografiar la densidad del plasma, a medida que las sondas Voyager 1 y Voyager 2 se adentren más en el medio interestelar. Los expertos estiman que en el ISM habría más actividad de baja intensidad de lo que antes pudo creerse.

Entretanto, la sonda espacial seguirá enviando señales de ese orden, aunque está previsto que el generador termoeléctrico de radioisotopos que alimenta el equipamiento de la Voyager 1, necesario para la detección de zumbidos, quedará fuera de servicio en torno a 2025, asegura la ‘NASA’. La Voyager 1 fue lanzada con la misión inicial de estudiar Júpiter y Saturno. En agosto de 2012 abandonó la heliopausa (el límite de influencia del Sol) y llegó a ser el primer artefecto humano en alcanzar el espacio interestelar. Sin embargo, todavía no ha abandonado el sistema solar, meta para la que necesitará unos 300 años más.

Las ondas de choque emanaron de eyecciones de masa coronal, que son expulsiones de gas caliente y energía provenientes del Sol, a velocidades aproximadas de 1,6 millones de kilómetros por hora. Incluso a esa velocidad, las ondas de choque tardan más de un año en llegar a sonda Voyager, que se ha alejado de nuestra estrella más de 22.500 millones de kilómetros, la distancia más lejana que cualquier otro objeto creado por el hombre. “Lo que vemos aquí es un cierto mecanismo, por el cual cuando la onda de choque entra en contacto por primera vez con las líneas del campo magnético interestelar que pasan a través de la nave espacial, refleja y acelera algunos de los electrones de los rayos cósmicos”, explica el profesor Don Gurnett de la Universidad de Iowa, y uno de los autores del estudio, publicado en la revista ‘The Astronomical Journal’.

Los responsables de ese trabajo determinaron que se trata de “un nuevo mecanismo”, puesto que dichos electrones “fueron reflejados y acelerados por choques interestelares que se propagan hacia afuera a partir de eventos energéticos en el Sol”. Este descubrimiento podría ayudar a los físicos a comprender mejor la dinámica de las ondas de choque y la radiación cósmica que provienen de las estrellas fulgurantes y en explosión. Los científicos creen que estos electrones se reflejan primero en un campo magnético reforzado en el borde de la onda de choque y, posteriormente, son acelerados por el movimiento de la propia onda de choque.

La misión de la NASA corrobora así que la densidad de partículas por centímetro cúbico de esa región del espacio no disminuye sino aumenta, lo que puede ser una “característica a gran escala” del medio interestelar más cercano, estiman dos astrofísicos de la ‘Universidad de Iowa’ (EE.UU.) que analizaron la última información recabada por ambas naves, que fueron lanzadas en 1977. Voyager 2 transmite con regularidad sus mediciones de las oscilaciones de plasma en el trayecto, que mostraron recientemente un importante gradiente de densidad en torno a los 0,12 electrones por centímetro cúbico a casi 125 unidades astronómicas de distancia del Sol.

Sin embargo, poco después de cruzar a finales del 2018 la heliopausa (la altura donde la presión del viento solar ya no es más fuerte que el viento estelar proveniente de otros astros), la nave devolvió un índice mucho menor, cerca de 0,039 partículas por centímetro cúbico. Los cálculos previos indicaban que la densidad de electrones media entre las estrellas de la Vía Láctea debería estar en torno a 0,037 partículas por centímetro cúbico, muy cerca de la medición anterior. Mientras tanto, la densidad del plasma en los extremos de la heliosfera era mucho menor, alrededor de 0,002 partículas por centímetro cúbico.

La repetición de los valores registrados por ambas naves Voyager en distintas regiones fuera del sistema solar deja claro que no se trata de un solo objeto denso, sino de una capa, pero los científicos no creen que esta densa capa sea uniforme alrededor de toda la heliosfera, la burbuja de influencia exclusiva del viento solar. En su opinión, la densidad puede aumentar hacia la “nariz heliosférica”, es decir, en la dirección del movimiento del propio sistema solar en torno al centro de nuestra galaxia.

En un sistema de coordenadas convencional respecto al Sol (heliográfico), la diferencia entre las dos naves Voyager es de 67° de latitud y 43° de longitud, mientras que la ‘nariz’ se encuentra exactamente entre ambas. El descubrimiento rebate la idea común de que en el espacio existe un vacío. Lejos del Sol o de cualquier estrella, la densidad de la materia puede ser muy baja, pero sigue existiendo.

Para conmemorar esta fecha, el ‘Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA’ en Pasadena (California) ha publicado una nueva versión de la fotografía. “Esta versión actualizada utiliza software y técnicas modernas de procesamiento de imágenes para revisar la conocida vista de la Voyager, respetando al mismo tiempo los datos originales y la intención de quienes planearon las imágenes”, explicaron los científicos.

To the "Pale Blue Dot" from this interstellar bot: @NASAEarth, you still look as beautiful as the day I took this picture of you.

Can't get over this newly-processed version of your 1990 portrait: https://t.co/999wK9CaV5 pic.twitter.com/YZD6B27ewk

— NASA Voyager (@NASAVoyager) February 12, 2020

Al igual que la original, la nueva fotografía, procesada por el ingeniero de JPL y entusiasta del procesamiento de imágenes Kevin M. Gill, muestra a la Tierra como un punto suavemente azul y brillante dentro de un haz de luz solar. El astrónomo estadounidense Carl Sagan describió en un libro en 1994 esta imagen de nuestro planeta como “una mota de polvo suspendida en un rayo de sol”. La imagen original era una compilación de fotografías tomadas con tres filtros de color diferentes. En la nueva versión, esos canales se han reequilibrado para que la imagen se vea más nítida.

El 14 de febrero de 1990, solo en la media hora antes de apagar sus cámaras para ahorrar energía, la sonda Voyager 1 obtuvo un total de 60 imágenes que la NASA bautizó como ‘El retrato familiar del Sistema Solar’. Las fotografías, que incluían imágenes de otros cinco planetas aparte de la Tierra y el Sol, fueron captadas a una distancia de más de 6.000 millones de kilómetros de la Tierra. Este miércoles, la cuenta de Twitter de NASA Voyager publicó un emotivo mensaje en honor a la icónica imagen: “Al ‘Punto azul pálido’ de este bot interestelar: Tierra, todavía te ves igual de hermosa como el día que te tomé esta foto”.

El pasado 25 de enero la Voyager 2 apagó parte de sus instrumentos después de detectar un error. La sonda no pudo realizar una maniobra planeada, durante la cual tenía que hacer un giro de 360 grados para calibrar su instrumento de campo magnético. Esto se hace automáticamente para evitar daños más graves, informa la ‘NASA’.

Here's the skinny: My twin went to do a roll to calibrate the onboard magnetometer, overdrew power and tripped software designed to automatically protect the spacecraft.

Voyager 2's power state is good and instruments are back on. Resuming science soon. https://t.co/4buDM32bap pic.twitter.com/4T856Lpxjm

— NASA Voyager (@NASAVoyager) January 29, 2020

A partir del 28 de enero, los ingenieros de Voyager apagaron con éxito uno de los sistemas de alta potencia y volvieron a encender los instrumentos científicos, pero todavía no han reanudado la toma de datos. Ahora el equipo está revisando el estado del resto de la nave espacial y trabajando para que vuelva a la normalidad. La reparación de la sonda es una tarea difícil, ya que se encuentra en el exterior del sistema solar y los mensajes e instrucciones que se envían desde la Tierra tardan al menos 17 horas en llegar. Como resultado, los ingenieros tuvieron que esperar unas 34 horas para averiguar si sus instrucciones habían tenido el efecto deseado sobre la nave espacial.