Los aviones, cuya versión original es el bombardero B-57, están equipados con modernas cámaras y telescopios para grabar cada detalle de los astros involucrados en este fenómeno, incluido el planeta Mercurio, que será más visible gracias al eclipse.

Este fenómeno durará aproximadamente 160 segundos, y la sombra atravesará Estados Unidos desde la costa oeste hasta la costa este a una velocidad de unos 4.000 kilómetros por hora. Los dos WB-57F despegarán desde una base aérea de Houston (Texas), y tendrán casi tres minutos para captar todo lo que puedan desde la estratósfera antes de que finalice el espectáculo astronómico.

El eclipse solar total proporciona una oportunidad única para que la agencia espacial norteamericana estudie la atmósfera del Sol, particularmente su corona. La información obtenida podría ayudar a entender por qué la corona solar es mucho más caliente que la superficie, pese a que esta última está más cerca del núcleo del astro.

Pero los telescopios montados en los aviones también medirán las temperaturas de la superficie de Mercurio, con el fin de estudiar la composición de su suelo. “Al volar a una altura de más de 15.000 metros, el cielo es 20-30 veces más oscuro que visto desde la superficie terrestre, permitiendo que estructuras finas y movimientos en la corona del Sol sean visibles (…) y mejoran en gran medida la calidad de la imagen”, explicó la NASA.