El dron militar, también conocido como ‘vehículo de prueba orbital’ (OTV-6), estuvo en el espacio 908 días, superando su récord anterior de 780 días. En esta misión clasificada, la nave utilizó por primera vez un módulo de servicio adjunto que albergó diferentes experimentos y cargas útiles. Además, puso en órbita un pequeño satélite militar, FalconSat-8, que está brindando “una experiencia práctica única” a la Academia de la Fuerza Aérea de EE.UU. Entre los experimentos que se llevaron a cabo se encuentran la radiación espacial sobre las semillas vegetales, que estuvo a cargo de la NASA con el fin de estudiar sus efectos y determinar la viabilidad de posibles cultivos espaciales en futuras misiones interplanetarias.

“La capacidad de realizar experimentos en órbita y traerlos de vuelta a casa de forma segura para su análisis ha demostrado ser valiosa para el Departamento de la Fuerza Aérea y la comunidad científica. Agregar un módulo de servicio a OTV-6 nos permitió realizar más experimentos que antes”, destacó el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.

Dsde 2010, el Pentágono viene realizando experimentos secretos en órbita a bordo de la X-37B, y aunque en esta ocasión se dio a conocer algunos detalles sobre la misión, gran parte del proyecto sigue clasificado. Se especula que cargas útiles de reconocimiento y de comunicaciones experimentales son una parte importante del programa. Además, se cree que la nave espacial altamente maniobrable podría usarse para realizar pruebas de tecnologías antisatélite o incluso portar armas de destrucción masiva, reportó RT.

El X-37B, construido por Boeing, parece un transbordador espacial en miniatura. Pero a diferencia del transbordador de la NASA, que dependía de las celdas de combustible para obtener energía en órbita, el X-37B tiene una matriz solar que se extiende desde su bahía de carga útil, lo que permite vuelos extremadamente largos.

El vuelo más reciente de un X-37B duró unos 780 días antes de terminar con un aterrizaje no anunciado en el puerto espacial de Florida en octubre pasado. Si bien la Fuerza Aérea no proporciona detalles de los objetivos de la misión, funcionarios arrojaron luz sobre el asunto antes del lanzamiento del domingo, afirmando se llevarán a cabo dos experimentos de la NASA, uno para exponer una variedad de materiales al ambiente espacial y otro para monitorear sus efectos en las semillas.

Se trata de la primera vez que el millonario muestra la totalidad del traje, que —según estima el portal ‘TechCrunch’— solo está diseñado para proteger a los astronautas dentro de la cápsula y no para actividad extravehicular. El pasado mes de agosto Musk publicó otra foto en la que solo se podía apreciar la parte superior del traje.

Esta semana el quinto vehículo espacial no tripulado de la misión OTV-5, es decir, el vehículo de prueba orbital X-37B, fue puesto en órbita por el cohete portador Falcon 9 desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral en la primera misión de este tipo realizada por SpaceX. Aunque los objetivos de las misiones del Boeing X-37 son clasificados, se cree que este ‘minitransbordador’ espacial está diseñado para destruir satélites espaciales.

Este avión espacial no tripulado construido por la compañía Boeing, con un diseño similar a un transbordador espacial aunque de dimensiones inferiores, despegó el 20 de mayo de 2015 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida a bordo del cohete Atlas V.

En la órbita espacial, el Boeing X-37B llevó a cabo experimentos no especificados, informa la agencia. Se trata de la cuarta y más extensa misión en el marco de este programa secreto, cuyo costo tampoco ha sido revelado.

Por su parte, la organización sin fines de lucro Secure World Foundation, que promueve la exploración pacífica del espacio, indica que el secretismo en torno a este programa sugiere que a bordo de la nave podría estar siendo probado un equipo relacionado con la Inteligencia.

La última misión no tripulada codificada como OTV-4 (abreviación para Orbital Test Vehicle-4) fue lanzada a bordo de un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral el 20 de mayo de 2015. Su objetivo, al igual que la duración, se mantiene en secreto.

Aun así, la NASA ha revelado que la carga útil de la misión incluye materiales para experimentos, mientras que la organización no gubernamental Sociedad Planetaria mencionó una versión demostrativa de una vela solar.

La misión anterior, OTV-3, pasó 675 días en el espacio y finalizó en octubre del 2014.

La X-37B parece una versión diminuta de los retirados transbordadores de la NASA. Con sus 8,8 metros de longitud y 2,9 metros de altura posee una envergadura de 4,6 metros, lo que significa que es cinco veces más pequeña que los transbordadores espaciales.

Se sabe que la flota aérea de la X-37B consiste en dos naves construidas por la compañía Boeing para el Ejército estadounidense. El departamento de defensa, espacio y seguridad de la empresa se incorporó al programa y empezó su colaboración con los militares en 1999.

La mayoría de cargamentos que la X-37B lleva al espacio están clasificados como confidenciales, lo que provocó especulaciones según las cuales los lanzamientos de la nave perseguirían fines militares. Mientras tanto, los oficiales de la Fuerza Aérea descartan estas afirmaciones y aseguran que la función de la X-37B es explorar las capacidades de los vehículos espaciales reutilizables.