Durante el estudio, los científicos realizaron una tomografía sísmica para cartografiar la velocidad de las ondas sísmicas de la corteza de Yellowstone. Como resultado, lograron crear un modelo en 3D de la distribución del material de roca fundida en la caldera y la etapa actual del ciclo de vida del supervolcán.

Con este modelo, los académicos pudieron determinar que existe una cantidad considerablemente mayor de material fundido en la caldera de lo que se sospechaba, y que entre el 15 % y el 20 % de este material se encuentra en el rango de profundidad en que se originaron las supererupciones anteriores.

Los autores detallan que la cantidad de material fundido está muy por debajo de los niveles necesarios para desencadenar una erupción masiva en un futuro próximo, pero no obstante advirtieron que es importante monitorear el volcán constantemente, ya que esta situación podría cambiar sin previo aviso, reportó RT.

Mediante análisis de composición química, datos magnéticos y datación radiométrica, se demostró que algunos depósitos antiguos, que se creía que se habían originado de pequeñas erupciones, eran en realidad material volcánico de dos “supererupciones previamente desconocidas, de hace unos 9 y 8,7 millones de años”, aseguró Thomas Knott, vulcanólogo y autor principal de la investigación, en diálogo con la ‘GSA’.

Grey’s Landing, la más reciente de estas dos erupciones, es ahora considerada la “mayor y más caliente” documentada en la región de Yellowstone y una de las cinco “más importantes de todos los tiempos”, según Knott. Esta actividad pudo haber cubierto con vidrio volcánico (rocas obsidianas) un área del tamaño de Nueva Jersey —unos 22.591 km²—, esterilizando “instantáneamente la superficie terrestre” y llenado de ceniza todo EE.UU. y “gradualmente” todo el mundo. Las erupciones recién descubiertas Grey’s Landing y McMullen Creek, ocurrieron durante la época del Mioceno, que comenzó hace 23 millones de años y termino hace unos 5,3 millones de años. Ahora, en total son seis las supererupciones registradas en ese periodo en la provincia volcánica de Yellowstone, en promedio, una vez cada 500.000 años, asegura el vulcanólogo.

Partiendo de ese punto y considerando que solo dos de esos fenómenos han tenido lugar en los últimos tres millones de años en esa misma área, Thomas y su equipo estiman una “reducción muy significativa” en la actividad volcánica. “Parece que el punto caliente de Yellowstone ha experimentado una disminución de tres veces en su capacidad para producir eventos de supererupción”, subraya el experto. Knott ha dejado claro que estos hallazgos tienen poca relación con las evaluación de riesgo de que ocurra una nueva supererupción hoy en Yellowstone, ya que estudios anteriores calculan que la tasa de recurrencia parece ser una vez cada 1,5 millones de años. “La última fue hace 630.000 años, lo que sugiere que podrían pasar 900.000 años antes de que ocurra otra nueva erupción a esta escala”, concluye el experto, enfatizando que se trata de una estimación lejos de ser exacta y por eso la zona se monitorea regularmente.

Se trata de la fuente termal activa más alta del mundo, Steamboat, conocida por expulsar agua hirviente y vapor a alturas de hasta más de 90 metros. En lo que va del 2019 ha erupcionado 25 veces, siete de ellas registradas en junio, precisa el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS, por sus siglas en inglés).

“A este ritmo, el récord anual de erupciones —32, establecido el año pasado— ¡caerá este verano!”, indicó el USGS, detallando que el intervalo de tres días entre dos de las emanaciones del mes pasado correspondió al más corto jamás registrado.

Yellowstone monthly update
July 1, 2019, 12:26 PM MDT

SUMMARY: 73 located earthquakes in June; caldera subsidence continues; no significant deformation at Norris Geyser Basin; Steamboat geyser erupts 7 times during the month.https://t.co/nELzHXppje pic.twitter.com/SpLmGHGQqE

— USGS Volcanoes🌋 (@USGSVolcanoes) 1 de julio de 2019

Steamboat había permanecido mayormente ‘dormido’ durante unos 15 años hasta 2018, cuando comenzaron a detectarse inusuales erupciones en el géiser. Pese a esta intensificada actividad, el USGS mantiene como normal su nivel de alerta volcánica respecto a Yellowstone.

El ‘Servicio Nacional de Parques de EE.UU.’ concuerda con que las erupciones “están en línea con la historia pasada de Steamboat”, pero destaca que su origen se mantiene en el misterio. “La naturaleza dinámica de esta cuenca de géiseres y la geología de Yellowstone en su conjunto mantienen a todos especulando”, indica esa agencia.

Sin embargo, en adición a estas expulsiones de líquido y gas, en los últimos meses se han registrado también decenas de temblores en la caldera del parque, lo que algunos científicos consideran como indicio de que el supervolcán debajo de Yellowstone podría estar pronto a hacer erupción.

Según un comunicado de la entidad educativa, el pasado agosto los investigadores emprendieron una expedición al parque Nacional Yellowstone, en cuyos pozos de agua caliente —con temperaturas de entre 43 y 93 grados Celsius— habita este organismo poco conocido. Los especialistas dejaron electrodos insertados en el borde del agua de esas piscinas para después regresar a cabo de 32 días y analizarlos.

“Fue la primera vez que estas bacterias fueron recolectadas in situ en un ambiente extremo como una fuente termal alcalina”, comentó Abdelrhman Mohamed.

Los expertos destacan que esta bacteria podría contribuir a solucionar problemas como la contaminación medioambiental o al desarrollo de la energía sostenible. El inusual organismo es capaz de ‘comerse’ la contaminación al convertir los contaminantes tóxicos en sustancias menos dañinas, y generar electricidad en el proceso. “Ya que estas bacterias pasan sus electrones a metales u otras superficies sólidas, pueden producir un flujo de electricidad que se puede utilizar para aplicaciones de baja potencia”, afirmó el investigador Haluk Beyenal.

“Después de que la Ear Spring entrara en erupción el 15 de septiembre, los empleados encontraron una extraña variedad de artículos que yacían esparcidos alrededor de su apertura”, afirmaron los oficiales del parque estadounidense en Facebook. “Algunos son claramente históricos: serán inventariados por los conservadores y pueden terminar en los archivos de Yellowstone”, agregaron.

La erupción fue la más potente en los últimos 60 años, con lo cual es posible que los objetos hayan estado dentro del géiser durante décadas, señala ‘Science Alert’. En la foto publicada por el parque se puede apreciar, por ejemplo, latas, vasos, una cuchara de plástico e incluso un chupete.

Los especialistas del Yellowstone advirtieron en su publicación que los objetos pueden dañar los géiseres. “La próxima vez que haga erupción la fuente termal Ear Spring, esperamos que no sea con otra cosa que rocas naturales y agua”, expresaron.

Esta fuente en forma de oreja humana ‘se despertó’ el pasado 15 de septiembre, arrojando vapor y agua a una altura de entre 6 y 9 metros, tras lo cual ha estado erupcionando a una altura permanente de 0,6 metros.

Según funcionarios del parque citados por ‘AP’, se trata de la cuarta erupción de la fuente en los últimos 60 años y también de la mayor altura registrada desde 1957.

Esta erupción forma parte de la reciente actividad térmica registrada en el Geyser Hill, destaca el medio.

Según recoge el portal Phys.org, el equipo liderado por el profesor William Inskeep halló en el lugar un nuevo linaje de arqueobacterias denominado Marsarchaeota. El nombre alude a Marte, debido a que estos microorganismos prosperan en hábitats que contienen óxido de hierro.

Las arqueas forman uno de los tres dominios de la vida, junto con bacterias y eucariotas. El equipo descubrió dos subgrupos principales de Marsarchaeota en las aguas calientes y ácidas de Yellowstone, donde el óxido de hierro es el mineral principal. Uno vive en agua a temperaturas de alrededor de 50 grados Celsius, mientras que otro prospera en agua de más de 80 grados.

Los investigadores suponen que estas arqueobacterias podrían estar involucradas en la reducción de la cantidad de hierro, lo cual “es importante desde el punto de vista de la Tierra temprana”. Según explican, el ciclo de hierro tuvo una importancia extrema en las condiciones de nuestro planeta en la época temprana.

Los autores de estudio también destacan el hecho de que “su hábitat contiene minerales (de hierro) similares a los que se encuentran en la superficie de Marte”.

“El descubrimiento de los linajes de los Archea es fundamental para nuestra comprensión del árbol de la vida universal y la historia evolutiva de la Tierra”, comentaron los investigadores. “Los ambientes térmicos en el parque nacional de Yellowstone, diversos geoquímicamente, ofrecen oportunidades sin precedentes para estudiar los Archea en hábitats análogos a los de la Tierra temprana”.

Esta fuente termal, capaz de disparar agua a una altura de unos 90 metros, entró en actividad el pasado 15 de marzo, el 19 de abril y este viernes. De acuerdo con el Observatorio Vulcanológico de Yellowstone, el fenómeno ha sido objeto de seguimiento, y la última vez que se registraron tres erupciones en un año fue en el 2003.

Las expulsiones de vapor y agua han sido más pequeñas de lo habitual, pero las dos detectadas este mes descargaron 10 veces más líquido que una erupción de Old Faithful, uno de los géiseres más conocidos del parque. Los geólogos no han identificado la razón que explique el fenómeno, pero sugieren que podría indicar perturbaciones térmicas en su cuenca.

Aunque la última erupción registrada, anterior a estas tres, ocurrió en septiembre de 2014, actualmente “no hay nada que indique ningún tipo de erupción volcánica inminente”, aseguró Michael Poland, encargado del observatorio.

Si bien las erupciones de este géiser son inusuales, sería mucho más preocupante si el agua en los sistemas hidrotermales se secara, ya que podría indicar que el magma extremadamente caliente que hay debajo está llegando a la superficie.

“¡Yellowstone no ha tenido una erupción volcánica durante 70.000 años! Los géiseres entran en erupción todo el tiempo”, dijo Jake Lowenstern, un geólogo especializado en volcanes del Servicio Geológico de EE.UU.

Yellowstone alberga un famoso supervolcán cuya potencia puede multiplicar por 100 la de los volcanes normales. Una de las mayores amenazas que conllevaría su erupción sería la creación de un prolongado invierno volcánico global.

El último temblor ocurrió el pasado domingo y tuvo una magnitud de 1,5, mientras que el más potente, de 1,8, fue solo unas horas antes. Conocida esta situación, el temor se expandió en la población, que reflejó ese sentimiento en las redes sociales.

“Yellowstone va a explotar y nos va a atrapar a todos” o “Yellowstone está retumbando de nuevo” fueron solo algunos de los tantos mensajes que reflejaron el pánico a una eventual superexplosión, reseñó el diario ‘Express’.

Tanto temor responde a que, según estiman los científicos, si el volcán hiciera erupción mataría de inmediato a 87.000 personas, mientras que dos tercios del territorio estadounidense se volverían inhabitables. Además, la ceniza que emanaría bloquearía la llegada de la luz del sol y provocaría un invierno nuclear.

En ese sentido, agregaron que provocaría un cambio climático debido a la importante cantidad de dióxido de azufre que emanaría hacia la atmósfera, lo que formaría un aerosol de azufre capaz de absorber y reflejar la luz solar.

Pese al temor que ocasionaron los reiterados temblores, el meteorólogo Tom Skilling aseguró que la que pasó fue una semana inusualmente tranquila, por lo que rechazó la posibilidad de una supererupción. “Terremotos menores ocurren en el área de Yellowstone 50 veces o más por semana, pero no se espera una erupción mayor en un futuro previsible”, dijo.

La última erupción de esta caldera fue hace 700.000 años y los especialistas aseguran que debería repetirse cada millón de años.

En el período de tiempo entre el 8 y el 18 de febrero, en la zona ubicada a unos 13 kilómetros al noreste de la localidad de West Yellowstone se registraron más de 200 temblores. También ocurrieron otros movimientos telúricos, pero demasiado leves como para localizarlos, señalaron expertos.

Según el USGS, entre junio y septiembre de 2017, más de 2.400 terremotos ocurrieron en la misma zona, y el enjambre sísmico actual podría ser su continuación. Tras empezar el 8 de febrero, la actividad sísmica actual aceleró su tasa y magnitud el día 15. Hasta el momento, la mayor magnitud fue de 2,9. Todos los temblores del enjambre se ubicaron a unos 8 kilómetros de profundidad, pero ninguno de los mismos se percibió.

Los especialistas recuerdan que ya han ocurrido otros enjambres sísmicos en Yellowstone, pero sin causar actividad volcánica. Tanto los eventos anteriores como los actuales, señala la agencia, “reflejan la geología de la región, que contiene numerosas fallas y fluidos que están constantemente en movimiento debajo de la superficie”.

No obstante, pese a que esta noticia podría parecer preocupante, los expertos subrayan que “la actividad sísmica actual es relativamente débil”.

El supervolcán del Parque Nacional de Yellowstone entra en erupción cada 600.000 años y su potencia puede superar hasta en 100 veces la de los volcanes normales. Una de las mayores amenazas que conlleva su erupción sería la creación de un prolongado invierno volcánico global.