El astromóvil, equipado con un radar de penetración lunar (RPL), ha captado una serie de “extraordinarias” imágenes panorámicas de los cráteres de impacto y ha recogido muestras del manto lunar. Yutu-2 trazó en 2020 con el RPL un mapa topográfico de las capas superiores de la superficie lunar, revelando diversos mantos de polvo, suelo y rocas fragmentadas que tapaban un cráter y formaciones de lava subyacentes. Estos hallazgos ayudaron a descifrar parte de la historia de la Luna.

Los expertos consideran que la Luna se originó hace unos 4.500 millones de años, cuando un cuerpo del tamaño de Marte colisionó contra la Tierra, lo que provocó el desprendimiento de un fragmento. A lo largo de unos 200 millones de años, el satélite natural ha sufrido una gran cantidad de impactos cósmicos, dejando cráteres en la superficie. En opinión de Jianqing Feng, miembro del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (Arizona, EE.UU.) y coautor del estudio, al igual que en la Tierra, el manto lunar albergó bolsas de magma fundido que fluyeron a través de nuevas grietas, dando lugar a una secuencia de erupciones volcánicas.

Los nuevos hallazgos de Chang’e-4 revelan que las capas de roca volcánica se vuelven más finas cuanto más cerca de la superficie lunar están, de acuerdo a Science Times, lo que indica una disminución del flujo de lava en erupciones posteriores. Esto sugiere que la Luna se enfrió y perdió energía con el paso del tiempo. Es probable que la actividad volcánica de nuestro satélite natural cesara hace unos 1.000 millones de años, aunque existen indicios de actividad más reciente. A pesar de estar “geológicamente muerta”, se cree que la superficie lunar todavía podría albergar magma oculto, por lo que la misión de exploración lunar china continuará estudiando la cara oculta de la Luna.

De momento, los científicos carecen de datos sobre la composición de los glóbulos, aunque creen que, dada “morfología especial y el contexto local”, es muy probable que se trate de vidrio de impacto formado durante los procesos de craterización.

The Yutu-2 lunar rover of China's Chang'e-4 mission has discovered two macroscopic translucent glass globules during its exploration of the far side of the moon, which could potentially help reveal the moon's early impact history https://t.co/nWxw7Yvt9A pic.twitter.com/iVu0D3ZlFP

— China Xinhua News (@XHNews) February 19, 2022

“Las esférulas de vidrio graban información importante sobre la composición del manto y la historia del vulcanismo lunar y de la craterización de impacto”, aseguran los investigadores. Según explican, los glóbulos de vidrio son el resultado de un fenómeno extendido en la Luna, por lo que podrían servir de muestra perfecta para estudiar a fondo la historia de los procesos lunares.

El róver robótico Yutu-2, que forma parte de la misión histórica Chang’e 4, fue lanzado el 7 de diciembre de 2018 y entró en órbita lunar cinco días después, antes de protagonizar el 3 de enero de 2019 el primer alunizaje en el lado oculto de nuestro satélite natural, reportó ‘RT’.

El descubrimiento del astromóvil, que forma parte de la misión de exploración lunar Chang’e 4, causó una gran intriga en todo el mundo. Algunos internautas señalaron que podría ser un “palacio en la Luna”, mientras que otros dijeron que se trataba de un “arco del triunfo” o una “base alienígena”. Para resolver el misterio lo antes posible, los científicos chinos buscaron la forma de que el Yutu-2 se desplazara de la manera más rápida posible en dirección al extraño objeto, manteniendo siempre la seguridad.

And a version of the image from CNSA/CLEP. pic.twitter.com/vEFKdZjHDt

— Andrew Jones (@AJ_FI) January 7, 2022

El ‘rover’ logró sortear tres hoyos, atravesar dos cráteres de impacto y, finalmente, el pasado 27 de diciembre pudo situarse a una distancia de unos 10 metros de la formación cúbica y fotografiarla. Al ampliar la imagen y darse cuenta de que solo era una roca, los investigadores se sintieron decepcionados. La Administración Espacial China la ha bautizado “conejo de jade”, en referencia a un mito del país asiático, que cuenta que un animal de esas características vivía en nuestro satélite natural y preparaba elixires como, por ejemplo, el de la vida.

Por otro lado, el texto indica que este jueves el astromóvil superó el kilómetro en sus recorridos, ya que ha cubierto un total de 1.003,9 metros. La próxima vez que se ponga en funcionamiento, se aproximará aún más al “conejo de jade” y podrá observar de cerca el gran cráter de impacto que hay detrás de él. El Yutu-2 fue lanzado el 7 de diciembre de 2018 y entró en órbita lunar cinco días después. Luego, el 3 de enero de 2019, protagonizó el primer alunizaje realizado en el lado oculto de la Luna. Junto con el módulo de aterrizaje Chang’e 4, reanudó sus actividades un mes después, el 6 de febrero, tras hibernar durante el intenso frío de la noche lunar, reportó RT.

Después de su hallazgo el año pasado, los científicos apuntaron a la extraordinaria “forma y color del material, similar a un gel, que es significativamente diferente del suelo lunar circundante”.

Al comparar las imágenes tomadas por el róver con muestras traídas por las misiones estadounidenses, los investigadores descubrieron que la sustancia era parecida a las muestras recogidas por las expediciones Apollo, lo que sugiere que podría haberse formado por algún impacto violento. Por tanto, concluyeron que la sustancia es un fragmento de roca que se derritió, probablemente debido al calor del impacto de un meteorito, y formó una masa brillante y vítrea de color verde oscuro.

La “misteriosa sustancia” fue hallada en julio de 2019 en un pequeño cráter llamado Von Kármán. En ese entonces, el equipo a cargo de la misión afirmó que la extraordinaria “forma y color del material, similar a un gel, es significativamente diferente del suelo lunar circundante”. Sheng Gou y su equipo de la Academia de Ciencias de China consiguieron descomponer la luz reflejada en la sustancia y determinar su composición química, además de la del regolito circundante, que consiste principalmente en polvo lunar y gravilla. El análisis demostró que se trata de un fragmento de roca que se derritió, probablemente debido al calor del impacto de meteorito, para acabar formando una masa brillante y vítrea.

Chinese scientists reveal analysis of weird substance found on the moon's far side by Yutu 2 rover https://t.co/1RC9yuT7mS pic.twitter.com/0isY3pyZux

— SPACE.com (@SPACEdotcom) July 7, 2020

“Se formó por la fusión generada por el impacto, cementación y aglutinación de regolitos”, señalan los autores en el documento. Los investigadores también pudieron determinar que la brecha (un tipo de roca compuesta por fragmentos de minerales cementados juntos) es de color verde oscuro y mide aproximadamente 52 por 16 centímetros.

Debido a la poca luz, la composición química de la sustancia fue un más difícil de descifrar, aunque se estima que no sería muy diferente a la del suelo circundante. Los científicos determinaron la presencia de plagioclasa en una concentración de aproximadamente el 38 %, recoge el portal ‘Science Alert’. Probablemente, cuando el meteorito golpeó la superficie, derritió parte del regolito, que se mezcló con el regolito sin fundir para formar la brecha, explican los científicos. Sin embargo, agregan que el impacto no necesariamente tuvo lugar en el cráter en el que se encontró el material. Es posible que se formara en un cráter diferente y saliera despedido, aterrizando finalmente donde Yutu-2 lo encontró.

La brecha es muy similar a dos muestras recuperadas por las misiones Apolo 15 y 17, Lunar Sample 15466 y Lunar Sample 70019, respectivamente. Ambas muestras, recuperadas de cráteres también se clasifican como brechas. En ambos casos, están compuestas por trozos de regolitos lunares y una especie de vidrio negro. De todas maneras, los científicos son conscientes de que su investigación tiene ciertas limitaciones, sobre todo por el hecho de que no disponen de una muestra real para analizar. Además, Yutu-2 ha cambiado de ubicación y es poco probable que se obtenga un segundo conjunto de imágenes del objeto.

El vehículo utilizó el Radar Penetrante Lunar (RPL) para escanear las profundidades del cráter Von Kármán, ubicado en el hemisferio sur del lado oscuro. Los investigadores de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (OAN) procesaron con una técnica tomográfica los datos obtenidos por el RPL para llegar a la conclusión de que el subsuelo lunar está compuesto básicamente de materiales granulares altamente porosos con incorporación de rocas de diversos tamaños.

Tal contenido, se cree, se debe a las perturbaciones de las fases tempranas del sistema solar, cuando meteoros y otros objetos espaciales con frecuencia impactaban en la Luna, eyectando fragmentos de materiales, creando cráteres y diversificando el subsuelo lunar. “Los resultados ilustran, de una manera sin precedentes, la distribución espacial de diferentes productos que contribuyen a formar la secuencia de materiales eyectados y de sus características geométricas”, dijo Li Chunlai, profesor y subdirector general de los OAN.

El investigador indicó que el amplio uso del RPL podría impulsar el conocimiento de la historia de los impactos y vulcanismo lunar y verter luz sobre la evolución geológica de la cara oculta de la Luna.

China releases huge batch of amazing Chang’e-4 images from moon’s far side https://t.co/O8ZxHkv3er pic.twitter.com/qQtNbnr2Hq

— SPACE.com (@SPACEdotcom) January 22, 2020

Las fotos, en formato original y sin procesar, abarcan casi un año de exploración pionera en el lado oscuro de la Luna, donde no había aterrizado ninguna otra misión anterior. Doug Ellison, ingeniero jefe del equipo de cámaras del Curiosity en el Laboratorio a Propulsión a Reacción de la NASA, ha procesado y publicado en su cuenta de Twitter y en su página web algunas de las imágenes, entre ellas composiciones que elaboró a partir de tomas más pequeñas.

Oh – this is so pretty. pic.twitter.com/lxkfBnKbAO

— Doug Ellison (@doug_ellison) January 4, 2020

Las imágenes incluyen primeros planos de cráteres y del regolito (polvo lunar) en el cráter Von Karman, así como varias fotografías del módulo de aterrizaje y del vehículo explorador, del horizonte distante y de las huellas del Yutu-2. Por su parte, la cuenta de Twitter Techniques Spatiales, especializada en temas espaciales, convirtió los datos de la cámara del Chang’e-4 en archivos PNG y los subió a una carpeta en ‘Google Drive’ para que cualquiera pueda consultarlos.

For those who want to play with Chang’E 4 lander’s images, I’ve converted all of them in PNG and sorted them according to their acquisition dates:https://t.co/i1c2YaOdsP

— Techniques Spatiales – French Space Guy (@TechSpatiales) January 6, 2020

La imagen, tomada por la cámara principal de Yutu 2, muestra el centro del cráter, que contiene material de un color diferente a su entorno, que cuenta con puntos brillantes. Anteriormente, el equipo que dirige la misión china afirmó que las extraordinarias “forma y color del material”, similar a un gel, “son significativamente diferentes del suelo lunar circundante”.

Esta nueva foto fue difundida por Our Space, medio científico en idioma chino, a través de su cuenta en la red social Weibo a principios de octubre. Por el momento, la naturaleza de la sustancia en cuestión se desconoce. No obstante, existen varias teorías al respecto. La aparición de la nueva foto, según Clive Neal, científico lunar de la Universidad de Notre Dame en Indiana (EE.UU.), refuerza una sugerencia anterior de que el material del cráter es ampliamente similar en su naturaleza a una muestra de vidrio de impacto encontrada durante la misión Apolo 17 en 1972.

En declaraciones al portal ‘Space.com’, el científico especificó que la muestra 70019, recolectada por el astronauta y geólogo entrenado Harrison ‘Jack’ Schmitt, está hecha de fragmentos oscuros y rotos de minerales cementados y vidrio negro brillante. El vidrio fundido de impacto se puede crear o modificar mediante impactos de meteoritos a alta velocidad en una superficie planetaria. Por su parte, Dan Moriarty, becario del Programa Postdoctoral de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, tras analizar la reciente imagen, ha expresado un punto de vista opuesto al del equipo chino, diciendo que “la forma de los fragmentos parece bastante similar a la de otros materiales en el área”.

“Lo que nos dice esto es que este material tiene una historia similar a la del material circundante”, sugirió Moriarty. “Se rompió y fracturó por impactos en la superficie lunar, al igual que el suelo circundante”, agregó. Además, el científico declaró que “la información más confiable aquí es que el material es relativamente oscuro”. “Parece tener material más brillante incrustado dentro de las partes más grandes y oscuras, aunque existe la posibilidad de que la luz brille de una superficie lisa”, dijo Moriarty al portal.

También ofreció una idea del origen de la sustancia: pudo haber sido excavada por el impacto de la formación de un cráter o puede ser una brecha, que contiene corteza de las tierras altas, vidrio, material de impacto y basaltos de los “mares” volcánicos conocidos como ‘yegua’. “Pero definitivamente estamos viendo una roca”, concluyó Moriarty.

El equipo que dirige la misión china afirma que las extraordinarias “forma y color del material”, similar a un gel, “son significativamente diferentes del suelo lunar circundante”, publicó ‘Space.com’. Este es el segundo intento del Yutu-2 de fotografiar el cráter. El primer intento se consideró insatisfactorio, ya que en las imágenes obtenidas había demasiadas sombras. Aunque el segundo intento se realizó en agosto, los resultados no se publicaron hasta este fin de semana.

Todavía es demasiado temprano para saber qué es exactamente la sustancia detectada. Sin embargo, Clive Neal, un científico lunar de la Universidad de Notre Dame, supone que podría tratarse de fragmentos de minerales cimentados para formar un vidrio negro brillante como resultado de impactos de alta velocidad en la superficie lunar, lo que tendría sentido, dado que la sustancia ha sido hallada en un cráter.

Según una publicación en el ‘diario’ de Yutu-2 hecha el pasado 17 de agosto, un especialista del proyecto examinó el pasado 28 de julio imágenes tomadas por la cámara del ‘rover’ y observó dicha sustancia en un cráter. Entonces, los científicos decidieron aplazar las operaciones que el aparato debía realizar antes de entrar en estado de hibernación durante el octavo día lunar y le ordenaron analizar no solo el propio hallazgo, sino el territorio cerca del cráter en cuestión.

Los especialistas afirman que se trata de una sustancia de “color inusual” y parecida a un gel, pero de momento no lograron explicar su origen.

Mientras tanto, el portal ‘Space.com’ señala que la materia podría ser vidrio derretido, que apareció como consecuencia de impactos de meteoritos contra la Luna.