Los principales factores que provocan su aparición son antropogénicos y varían desde la intensificación insostenible de la agricultura, la expansión de las infraestructuras y urbanización, el aumento de los desplazamientos, el transporte y la demanda de proteína animal, hasta el cambio climático. La explotación humana de los recursos naturales y especies destruye los hábitats naturales de los animales y nos pone en un contacto más estrecho con los representantes de la fauna que son reservorios naturales de muchos virus y bacterias que pueden resultar extremadamente peligrosas para la gente, como ha sucedido con el covid-19.

El nuevo coronavirus no es el único ejemplo de las enfermedades zoonóticas, cuya propagación entre la población se intensificó por el impacto humano. Otras enfermedades de este tipo incluyen el ébola, MERS, el virus del Nilo Occidental, la fiebre del valle del Rift, zika o la peste bubónica, infección de la que se ha registrado un nuevo brote a principios de este mes en Mongolia luego de que dos personas comieran carne de marmota cruda.

“La ciencia es clara: si seguimos explotando la vida silvestre y destruyendo nuestros ecosistemas, podemos esperar un flujo constante de estas enfermedades saltando de los animales a los humanos en los años venideros”, advirtió la directora ejecutiva del ‘Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA)’, Inger Andersen.

“Pandemias como la ocasionada por el brote de covid-19 son un resultado previsible y pronosticado de la forma en que el ser humano obtiene y cultiva alimentos, comercia y consume animales, y altera el medio ambiente”, resume el informe de la ONU. “Dado que un único brote de zoonosis puede representar un costo mundial de varios billones de dólares estadounidenses, la prevención es una opción mucho más rentable que la acción”, concluye.

El insecto produce huevos que ‘saben’ mantenerse vivos a muy bajas temperaturas. Es decir, disponen de un embrión fertilizado cuyo desarrollo se detiene una vez está prevista la bajada térmica y se reinicia una vez las condiciones medioambientales vuelven a ser favorables, recoge un nuevo estudio de la Universidad de Washington en St. Louis publicado en ‘Journal of Applied Ecology’.

El mosquito tigre es conocido por transmitir los virus del Zika, la chikunguña y el dengue. La velocidad a que se expandió el insecto en un año desde Houston hasta St. Louis y se adaptó a las condiciones más duras es alarmante. Los biólogos llevaron a cabo un estudio para tratar de entender cómo controlar la propagación de infecciones en el futuro.

Para proceder con el estudio, criaron varias generaciones de insectos y, antes de que empezara el invierno, colocaron sus huevos en el sur y norte de su hábitat.

En general, ”todos han hibernado bien, salvo los de Wisconsin”, apunta la bióloga Kim Medley, que es directora del Tyson Research Center y la primera autora del estudio. Las zonas con inviernos fríos están por ahora seguras, aunque no se conoce por cuanto tiempo. Dada la capacidad de adaptación del mosquito y los efectos de calentamiento del planeta, la población podría estar sometidas al riesgo de incremento de infecciones. El estudio estima que se necesitan más investigaciones para prever la propagación del insecto invasor en EE.UU. y en otros territorios.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, la malaria causó la muerte de unas 445.000 personas en 2016. Esta enfermedad se transmite a través de las picaduras de los mosquitos hembra, que se alimentan de sangre para producir huevos.

En ese contexto, el fundador de Microsoft ha invertido cuatro millones de dólares en un proyecto cuyo objetivo es la creación de mosquitos macho de la especie ‘Anopheles albimanus’ modificados genéticamente, principal transmisor de la enfermedad en Centroamérica y el Caribe.

La clave de su efectividad consiste en la presencia de un gen que los machos trasmiten a las hembras silvestres luego del apareamiento, y que permite que solo la descendencia masculina sobreviva a la edad adulta. De esta manera, las crías hembras que nazcan morirán antes de ser capaces de infectar a alguien y los machos sobrevivientes buscarán más hembras salvajes y seguirán trasmitiendo el gen por generaciones. Se espera que la medida reduzca drásticamente la población de mosquitos hembra, trasmisores de la malaria.

Se reporta que la empresa ya logró crear mosquitos modificados genéticamente que impiden la transmisión de la fiebre del dengue, el virus del Zika y otras enfermedades.

Esa alta morbilidad la atribuyen los investigadores al hecho de que las políticas de salud, tanto nacionales como globales, no perciben la lucha contra la hepatitis como una prioridad.

En general, alrededor de 19 % de las muertes en todo el mundo se deben a enfermedades transmisibles, proporción que aumenta a la par que se agrava el impacto de la hepatitis, una dolencia que puede ser tanto viral como bacteriana pero resulta mucho más letal en el primer caso.

En contraste con la tuberculosis (enfermedad bacteriana), el VIH (viral, como su nombre lo indica) o la malaria (causada por un parásito), que se ubican en el segundo, tercer y cuarto puesto de las enfermedades transmisibles más letales, pero cuya incidencia tiende a disminuir, las muertes por hepatitis viral (VHC) se han incrementado 22 % en los últimos años.

Para los investigadores, esas cifras resultan aún más asombrosas si se tienen en cuenta los avances alcanzados en el tratamiento de la hepatitis C. Hoy existen antivirales que permiten curar por completo la enfermedad en sólo tres meses.

La alarmante estadística no ha pasado desapercibida para la Organización Mundial de la Salud (OMS), que ha llamado a corregir la falta de medidas a nivel mundial para eliminar la hepatitis, así como para mejorar el acceso a la debida atención médica. “Sólo una de cada 10 personas que sufren de hepatitis viral sabe que está infectada y tiene acceso a tratamientos, en el mejor de los casos”, señala el organismo internacional.

El estudio también demostró que el virus que actualmente recibe más ‘publicidad’ es el menos peligroso: el zika fue responsable de 2 muertes en 2015 y 19 en 2016. Los científicos no creen que este virus represente mayor amenaza en el futuro, lo que dará tiempo para crear una vacuna en su contra.

Las inundaciones provocadas por Harvey generaron grandes cantidades de agua sucia estancada, un caldo de cultivo perfecto para las nubes de mosquitos. Aunque en general estos insectos simplemente son molestos y obstaculizan los trabajos de rescate, algunos tipos podrían propagar enfermedades, como la fiebre del Nilo Occidental o el zica, explica el Centro para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC).

El naled es una neurotoxina que permite aniquilar a los mosquitos y se utiliza en EE.UU. desde la década de 1950. Según las autoridades estadounidenses no genera peligros para el medioambiente. Sin embargo el uso de este insecticida está prohibido en la Unión Europea desde 2012 y según la ONU pertenece a la categoría 6.1 de peligro de inhalación. Según varios estudios, el pesticida es tóxico tanto para los mosquitos como para los insectos beneficiosos, las aves, algunas especies de peces e incluso para los humanos.

Previo a la fumigación con la sustancia, prevista para el jueves 14 de septiembre, las autoridades texanas recomendaron a los ciudadanos preocupados por una posible exposición al naled quedarse dentro de sus hogares durante la operación aérea como medida de precaución. También sugirieron a los apicultores que cubrieran sus colonias para evitar que las abejas salieran de las colmenas durante la operación.

Investigadores de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.), en colaboración con médicos de la Universidad de Washington en San Luis (EE.UU.), utilizaron el virus del Zika para atacar las células madre mutadas que generan el tumor cerebral para comprobar su hipótesis de que la preferencia del virus del Zika por las células progenitoras neuronales podría ser utilizada contra las células madre del glioblastoma.

Por el momento la investigación ha constado de dos fases. La primera prueba fue en una placa de Petri, donde el virus del Zika devoró las células que generan el gioblastoma.

La segunda se realizó con ratones afectados artificialmente con este tipo de tumor cerebral. Entonces se observó una notable ralentización del crecimiento del tumor cerebral en los roedores infectados con virus del Zika, lo que permitió prolongar su esperanza de vida.

El tratamiento estándar contra esta forma de tumor cerebral suele ser agresivo, y consiste en cirugía, quimioterapia y sesiones de radiación, sin embargo no logra evitar que una gran parte de los tumores reaparezca al cabo de pocos meses.

Los resultados de dicho estudio sugieren que una infección con zika podría complementar el tratamiento con quimioterapia, que ataca el tumor pero no a las células madre que lo producen. Por su parte, el virus del Zika ataca a las células madre pero no afecta al tumor.

“Vemos al zika siendo utilizado algún día en combinación con las terapias actuales para erradicar un tumor entero”, afirmó Milan Chheda, profesor asistente de neurología y medicina de la Universidad de Washington y uno de los autores del estudio.

Ahora los investigadores introducirán mutaciones adicionales al virus hasta desarrollar una variante genética del zika que ataque los tumores sin causar la propagación de la infección en el organismo.

Concretamente, se trata de mosquitos de la especie Aedes aegypti, el principal vector del zika, la chikungunya, el dengue y la fiebre amarilla. Estos no están genéticamente modificados, sino que son criados de modo que se infecten con la bacteria Wolbachia, la cual los esteriliza. Esta bacteria no implica ningún peligro para los humanos y no puede ser transmitida a través de las picaduras.

La idea es que estos mosquitos macho estériles ayuden a minar la población local de mosquitos, ya que, cuando se apareen con las hembras presentes en el entorno, los huevos de estas no serán capaces de desarrollarse con normalidad y no eclosionarán.

Para generar millones de este tipo de insectos, la compañía ha creado un robot capaz de criar un millón a la semana y se sirve de algoritmos de ‘software’ y máquinas personalizadas para incrementar la cantidad de mosquitos que produce. Los investigadores de Verily se asociarán con Mosquito Mate -una empresa privada de biotecnología- y los servicios de control de mosquitos del condado de Fresno para medir la evolución de la cantidad de mosquitos.

“Si realmente queremos ser capaces de ayudar a gente de todo el mundo, tenemos que ser capaces de producir muchos mosquitos, distribuirlos por donde deban estar y medir las poblaciones a muy bajo coste”, ha destacado Linus Upson, ingeniero de Verily, sin dar detalles acerca de la estimación de costos.

Asimismo, Upson ha revelado que planean llevar a cabo un ensayo similar en Australia a finales de este año. “Queremos demostrar que esto puede funcionar en diferentes tipos de entornos”, aseguró.

Scott, citado por la agencia AP, ha dicho este viernes que aunque ningún mosquito analizado en el estado ha dado positivo, la infección con el zika de una mujer y tres hombres no estaba vinculada con viajes al extranjero.

Las infecciones han sido registradas en los condados de Miami-Dade y Broward, al norte de la ciudad de Miami.