El estudio partió de la hipótesis de que solo los animales más inteligentes son capaces de realizar un aprendizaje vocal complejo. “Si eso es cierto, los aprendices vocales complejos también deberían ser mejores en tareas cognitivas, pero nadie lo había demostrado antes”, sostuvo Jean-Nicolas Audet, investigador asociado en la mencionada casa de estudios. Para establecer si el aprendizaje vocal está relacionado con las diferentes capacidades cognitivas en los pájaros cantores, los investigadores analizaron a más de 100 individuos de 21 especies de aves silvestres del valle del Hudson (Nueva York) en el Centro de Investigación de Campo de la Universidad Rockefeller, según un comunicado de la institución educativa.

La investigación reveló tres líderes: los estorninos, los arrendajos azules y los gavilanes grises (parientes de los sinsontes). Únicamente estas especies resultaron capaces de imitar los gritos y cantos de otros animales. Luego, los investigadores llevaron a cabo pruebas cognitivas con 214 aves de 23 especies, incluidas dos criadas en laboratorio. Así, los científicos evaluaron su capacidad para realizar ciertas tareas, como quitar una tapa, perforar papel de aluminio o tirar de un palo para recuperar una golosina.

Además, colocaron una barrera transparente entre el ave y la comida, para registrar cuánto tiempo tardaba en dejar de chocarse contra el obstáculo y pasaba por el costado. Finalmente, analizaron si los individuos estudiados podían asociar un color específico con una recompensa alimentaria y qué tan rápido se adaptaban al cambio de color. Los estorninos y los arrendajos azules no solo resultaron ser los aprendices vocales más avanzados, sino también los más hábiles en la realización de ciertas tareas.

Los resultados de la investigación sugieren que el aprendizaje vocal, la capacidad de resolver problemas y el tamaño del cerebro pueden haber evolucionado en conjunto, tal vez como una forma de aumentar la aptitud biológica. “Nuestros hallazgos ayudan a respaldar una noción hasta ahora no demostrada: que la evolución de un comportamiento complejo como el lenguaje hablado, que depende del aprendizaje vocal, está asociada a la coevolución de otros comportamientos complejos”, afirma Erich Jarvis, uno de los investigadores que participó en estudio publicado en la revista Science.

Los investigadores, dirigidos por la zoóloga Karen Osborn, del Museo Nacional de Historia Natural de EE.UU., estudiaron 16 especies de la conocida como fauna abisal o abisopelágica y descubrieron que la melanina de su piel no solo es abundante, sino que se distribuye de manera única: sus gránulos llenos de pigmento (melanosomas) están en capas apretadas y continuas, optimizados en tamaño y forma, y permiten absorber casi toda la luz que llega a su piel, de modo que tan solo el 0,05 % de esa luz se refleja. Al reducir la reflectancia, estos peces pueden diminuir la distancia de observación de los depredadores más de seis veces en comparación con los peces con un 2 % de reflectancia.

“A female Pacific blackdragon, the second blackest of the ultra-black fishes in the study. Its dark skin camouflages the fish as it approaches prey attracted to its bioluminescent lure.Karen Osborn, Smithsonian” https://t.co/njyQGqDlKy pic.twitter.com/JENtaWX0w6

— D of the North (@wildnorther) July 17, 2020

Esta peculiaridad les proporciona a esos animales la posibilidad de “mezclarse con el fondo”, donde “no hay ningún lugar para esconderse y sí muchos depredadores”, asegura Osborn, de acuerdo a ‘Reuters’. Muy poca luz solar penetra más de 200 metros debajo de la superficie del océano y algunos de estos peces viven a 5.000 metros de profundidad.

A tales profundidades, la emisión de luz de los organismos vivos (bioluminiscencia) es la única fuente de luz y se utiliza para encontrar parejas, distraer a los depredadores y atraer a las presas. También pueden exponer a los animales cercanos, frustrando el enfoque sigiloso de un depredador o iluminando a una presa potencial, a menos que esos animales tengan el camuflaje adecuado. “Si quieres mezclarte con la infinita negrura de tu entorno, absorber cada fotón que te golpee es una excelente manera de hacerlo”, subraya Osborn.

Resulta que los koalas lamen el agua que corre por los lisos troncos de los árboles durante la lluvia. Los investigadores lograron grabar por primera vez a koalas tomando agua en su hábitat natural de esta manera y así resolvieron el misterio. “Durante mucho tiempo pensábamos que los koalas no necesitan beber mucho porque obtienen la mayor parte del agua necesaria para sobrevivir de las hojas de eucalipto de las que se alimentan”, confesó la autora principal del estudio Valentina Mella, de la ‘Universidad de Sídney’.

“Pero ahora los hemos observado lamiendo agua de los troncos de los árboles. Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo los koalas obtienen agua en la naturaleza. Es muy emocionante”, agregó. La investigadora explicó que este comportamiento hace a los koalas dependientes de lluvias regulares y evidencia que la falta de precipitaciones compromete su capacidad de acceder al agua potable. “Sabemos que los koalas utilizan los árboles para todas sus necesidades principales, incluyendo la alimentación, el refugio y el descanso. Este estudio muestra que los koalas también dependen de los árboles para acceder al agua libre y destaca la importancia de la preservación de los árboles para la conservación de la especie”, señaló Mella.

🐨 How do koalas source water in the treetops?

Our koala expert Dr Valentina Mella has collated never-seen-before video of koalas sourcing water by licking tree trunks in the rain. ☔️

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— Sydney Uni Media (@SydneyUni_Media) May 3, 2020

Los koalas comen alrededor de 510 gramos de hojas frescas de eucalipto al día y se cree que el agua que obtienen de esta manera constituye cerca de tres cuartos de su consumo diario tanto en verano como en invierno. Hubo casos cuando estos animales tomaban agua de las charcas cuando las temperaturas sobrepasaban los 40 grados centígrados e incluso se acercaban a los humanos durante las sequías o incendios en busca de ayuda, pero por lo general beber directamente de algún reservorio no es típico de ellos y suele atribuirse a una enfermedad o grave estrés térmico por el calor.

Pero lo que descubrieron los científicos australianos al pillarlos lamiendo agua de los árboles no era resultado de estrés térmico —las condiciones meteorológicas durante las observaciones eran diversas e incluso había agua disponible en las presas—, así que con toda probabilidad era su comportamiento natural a la hora de tener sed, explicó Mella. Los datos utilizados para el estudio comprenden observaciones entre 2006 y 2019 en el parque regional You Yangs, en el estado de Victoria, donde registraron 44 veces cuando los koalas lamían agua de los árboles durante o inmediatamente después de la lluvia, y en Liverpool Plains, en Nueva Gales del Sur, donde grabaron dos evidencias de este comportamiento: en uno de los casos se trató de una hembra adulta “que bebía profusamente y sin interrupción durante 15 minutos”, y en el segundo era un varón adulto “que bebía a un ritmo constante durante 34 minutos”.

Los gorilas del zoo de la ciudad de Bristol tenían que guiar un cacahuete con un palo dentro de un dispositivo montado en la pared. El dispositivo tenía varios orificios a través de los cuales los animales podían empujarlo contra los obstáculos hasta la parte inferior donde el maní podía sacarse libremente. Sin embargo, algunos de los gorilas descubrieron una manera más fácil de hacerse con el cacahuete.

“Hemos visto muchos ejemplos de comportamientos en los que había engaño, como en los que pusieron sus labios contra el dispositivo y chuparon el maní, [y] no era como esperábamos que se usara el dispositivo”, comentó el profesor Fay Clark, miembro de la Sociedad Zoológica de Bristol.

'Cheating' gorillas show clever puzzle-solving pic.twitter.com/cp4RUeEpLG

— Reuters Top News (@Reuters) December 5, 2018

“Tienen algunas habilidades fascinantes de solución de problemas que probablemente no se habían observado antes”, agregó.

El experimento forma parte del proyecto Gorilla Game Lab de la Universidad de Bristol y la Sociedad Zoológica de Bristol para fomentar las habilidades cognitivas y de resolución de rompecabezas de primates de la especie gorila occidental de llanura, que se encuentra en peligro de extinción.

El juego, usado en varios experimentos desde principios de este año, tiene diferentes módulos intercambiables que permiten evaluar las funciones cognitivas de los animales como la vista y la audición.

Biólogos de la Universidad de Osaka (Japón) son los autores de este descubrimiento, realizado basándose en un método desarrollado hace décadas por el psicólogo Gordon Gallup. El famoso test del espejo, muchas veces probado en distintos pájaros y también en mamíferos, funcionó en el caso de este pequeño habitante de los arrecifes del Índico y el Pacífico.

Los científicos colocaron a ocho peces delante de un espejo para observar cómo se movían y cómo se comportaban cuando veían a un ‘clon’ frente a ellos y qué hacían cuando ese ‘clon’ aparecía con cierta periodicidad. Durante los primeros días, siete de los peces atacaron a su reflejo, pero después comenzaron a moverse frente al espejo con movimientos parecidos a un baile.

Ese comportamiento fue considerado insólito por los científicos, aunque no necesariamente impulsado por el hecho de haber reconocido su propia imagen. Acto seguido procedieron a pintar en la cabeza de los peces una marca que solo podían ver si se miraban en el espejo.

En esta fase del experimento, siete de los ocho lábridos pasaron mucho más tiempo frente al espejo y adoptaron posturas que les permitían observar mejor la zona marcada. Algunos de los peces incluso intentaron eliminar la marca.

Los científicos destacan en un artículo, prepublicado este agosto en la plataforma ‘bioRxiv’, que estos pequeños peces son comparables a los elefantes por su capacidad de reconocerse en un espejo. “Este es el primer informe de que vertebrados que no son mamíferos y aves pasan exitosamente la prueba [del espejo]”, aseguran los autores.

Por otro lado, admiten que la prueba “presenta un desafío” a la hora de interpretarla, según recoge el sitio web ‘breakingnews.ie’ este viernes. Los investigadores consideran que no está claro si el experimento da pie a pensar que los peces son capaces de reconocerse —como ocurre con otros animales sometidos a la misma prueba— o si su patrón de conducta al ver su reflejo responde a otros procesos cognitivos.

Hasta ahora, esta peculiaridad se había detectado en tres tipos de mamíferos: nosotros, los ‘Homo sapiens’, las orcas y los calderones tropicales. Pero gracias a un nuevo estudio de un grupo de científicos del Reino Unido y EE.UU. se han descubierto otros dos mamíferos marinos que presentan esta estructura social: las belugas y los narvales, divulga ‘Nature’.

En las orcas, los científicos han descubierto que las hembras de esta especie se comportan como ‘abuelas’ con las crías de sus hijas durante el período posreproductivo. Además, las ‘orcas abuelas’ comparten con sus nietos conocimientos sobre cómo y dónde encontrar alimento, aumentando así las posibilidades de supervivencia de su grupo familiar.

Los investigadores explican que el fenómeno podría deberse a un “conflicto reproductivo” entre madres e hijas, pues a las hembras de más edad les resulta mucho más difícil reproducirse cuando deben competir con sus propias hijas. Cuando las hembras de dos generaciones se reproducen al mismo tiempo, la mortalidad de las crías de las orcas más viejas es 1,7 veces más alta que la de las crías de las madres más jóvenes.

La existencia de la figura de la abuela entre las orcas ha sido bien documentada tras más de cuatro décadas de estudios. Basándose en los hallazgos, los investigadores predicen la existencia de una figura similar entre las hembras de las belugas y los narvales.

En concreto, estos monos capuchinos cariblancos fueron observados utilizando piedras para romper nueces, mariscos y otros objetos, un comportamiento que ya había sido registrado en monos capuchinos del género Sapajus. Sin embargo, esta corresponde a la primera evidencia del uso habitual de herramientas de piedra en capuchinos del género Cebus.

En su estudio pendiente de ser publicado, que comprende registros audiovisuales desde el año 2004, los investigadores encontraron que más de la mitad de los monos observados participaron de esta actividad, pero notaron que el uso de tales herramientas era mayoritariamente evidente en ejemplares masculinos de la especie.

Los científicos señalan que este comportamiento parece haber sido adquirido mediante aprendizaje, y mencionan tres aspectos que habrían propiciado esta aparente Edad de Piedra: los monos capuchinos son altamente terrestres, tienen una baja amenaza de depredación y cuentan con recursos limitados en la región.

Previamente, se había observado el uso de herramientas de piedra en primates no humanos como chimpancés en África occidental, macacos en Tailandia y capuchinos Sapajus en Suramérica.

“No es para empezar muy fuerte ni nada, pero soy literalmente el último de mi especie”, dice en su perfil. “Lo sé, algo intenso. Pero esto es por lo que estoy aquí, con la esperanza de encontrar mi pareja para poder salvar a los de nuestra especie (sin presión ;))”, continúa su presentación.

Romeo asegura que es un “tipo bastante simple”, que se mantiene a sí mismo y a quien le gusta “observar las aguas” que hay a su alrededor. Además, dice estar dispuesto a “ponerse un par de pantalones y salir de casa si es necesario comer un gusano o un caracol”.

Su perfil incluye un video en el que se muestran sus habilidades y donde se lo ve comiendo y nadando en su ‘casa’, el Museo de Historia Natural de Cochabamba, en Bolivia. Los visitantes que entren en su perfil de Match.com pueden donar dinero para ayudar a la rana solitaria a encontrar un compañero. El objetivo fijado pasa por recaudar 15.000 dólares para el día de San Valentín.

“Continuamos confiando en que otros estén por ahí para que podamos establecer un programa de crianza y conservación para salvar esta especie”, dice Arturo Muñoz, científico que se ocupa de Romeo.

Esta rana fue recogida hace 10 años por un grupo de científicos. En aquel momento, se sabía que la especie tenía un problema por la escasez de especímenes, aunque “no tenían idea de que no podríamos encontrar a ningún otro individuo en todo este tiempo”, confiesa Muñoz.

La secuenciación del genonma confirmó la nueva especie del pinzón de Darwin, endémica de la pequeña isla Daphne Mayor en el archipiélago de Galápagos, Ecuador, y que fue denominada ‘Big Bird’.

Durante las últimas cuatro décadas, científicos de la Universidad de Princeton (EE.UU.) y de la Universidad de Upsala (Suecia) realizaron la observación directa del origen de esta nueva especie durante un trabajo de campo realizado en la isla. El estudio que detalla los resultados fue publicado en la revista ‘Science’.

El portal científico precisa que 2 de al menos 15 especies del pinzón de Darwin se unieron en el proceso de la llamada hibridación de especies para crear una completamente nueva, lo que ocurrió hace 36 años. En concreto, se trató de un ejemplar masculino de la especie ‘Geospiza conirostris’, un intruso en Daphne Mayor, que se apareó con dos hembras de una de las especies nativas de la isla. Y esto dio comienzo a un nuevo linaje.

Se explica que la nueva especie estaba completamente aislada, porque su canto inusual no atraía a las hembras nativas, y tuvo que aparearse dentro de su propia especie para sobrevivir. Este hecho solo fortaleció el desarrollo de la nueva especie.

Durante las sequías en la isla en 2002 y 2003, cuando el nuevo linaje estaba en su cuarta generación, sobrevivieron solo dos ejemplares que también se aparearon entre sí y produjeron 26 crías. “Todos menos 9 sobrevivieron para reproducirse, produciendo un linaje terriblemente endogámico”, según la investigadora Rosemary Grant.

Debido a que los pinzones híbridos eran más grandes que los nativos, los mismos pudieron acceder a nuevos alimentos y sobrevivir. Al visitar la isla en 2012, los investigadores contaron 23 individuos y 8 parejas reproductoras de esta especie.

“La novedad de este estudio es que pudimos seguir la aparición de nuevas especies en la naturaleza”, comentó Rosemary Grant, citada por Phys.org. “Durante nuestro trabajo en Daphne Mayor pudimos observar el apareamiento de dos aves de diferentes especies y luego seguir lo que sucedió para ver cómo se produjo la especiación”.

Asimismo, los especialistas destacan que la formación de una nueva especie no tomó mucho tiempo y ocurrió en tan solo dos generaciones. Es decir, el nuevo linaje de ‘Big Bird’ se comportó como una especie diferente de pinzones de Darwin tras solo dos generaciones.

La falta de coloración de este animal permite que surque los océanos como un ‘fantasma’ subacuático y evita que sea presa de los depredadores, según detalla un estudio publicado por la revista del Consejo Internacional para la Exploración del Mar (CIEM).

Este raro organismo, que los científicos han estudiado de manera minuciosa, se encuentra a una profundidad entre 20 y 150 metros y se desplaza gracias a unas duras bandas musculares, que se contraen para bombear agua a través de su cuerpo y le permiten mantener su forma fuera del mar.