Los científicos descubrieron que el halo tenue y casi invisible de plasma difuso se extiende a 1,3 millones de años luz de la galaxia y hasta 2 millones de años luz en algunas direcciones, lo que significa que partes del halo de Andrómeda ya están chocando con el halo de la Vía Láctea. Se cree que los halos de esas dos galaxias bastante similares también deben ser muy parecidas. Además, ambas están en curso de colisión y se fusionarán para formar una galaxia elíptica gigante dentro de unos 4.000 millones de años. “Comprender los enormes halos de gas que rodean a las galaxias es inmensamente importante. Este depósito de gas contiene combustible para la futura formación de estrellas dentro de la galaxia, así como escapes de eventos como supernovas. Está lleno de pistas sobre la evolución pasada y futura de la galaxia, y finalmente podemos estudiarlo con gran detalle en nuestro vecino galáctico más cercano”, dijo la coinvestigadora Samantha Berek, de la Universidad de Yale en New Haven (Connecticut, EE.UU.).

Además, se reveló que el halo tiene una estructura de capas, con dos capas principales de gas. Nicolas Lehner, de la Universidad de Notre Dame en Indiana, quien lideró el estudio, explicó que la capa interior “es mucho más compleja y dinámica”, mientras que “la capa exterior es más suave y caliente”. “Esta diferencia es un resultado probable de que el impacto de la actividad de supernova en el disco de la galaxia afecta más directamente al halo interno”, explica. A una distancia de 2,5 millones de años luz, la galaxia espiral de Andrómeda está tan cerca de nosotros que en otoño es visible en el cielo como una mancha de luz en forma de cigarro. Si su halo gaseoso pudiera verse a simple vista, sería aproximadamente tres veces más ancha que la Osa Mayor.

En el marco del proyecto AMIGA (Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda), el estudio examinó la luz de 43 cuásares, los núcleos brillantes y muy distantes de galaxias activas alimentadas por agujeros negros, ubicados mucho más allá de Andrómeda. Los cuásares se encuentran dispersos detrás del halo, lo que permite a los científicos explorar varias regiones. El inmenso halo de Andrómeda está hecho de gas muy enrarecido e ionizado que no emite radiación que sea fácilmente detectable. Por lo tanto, rastrear la absorción de luz proveniente de una fuente de fondo es una mejor manera de sondear este material, explican en la NASA.

El canal de YouTube ‘MetaBallStudio’, especializado videos de distintos tipos de comparativas, presentó su nuevo trabajo en el que coteja la magnitud de distintos agujeros negros. Los productores ordenaron los objetos espaciales de acuerdo con sus radios de Schwarzschild, la medida del tamaño de un agujero negro estático, explica la ‘NASA’. Los agujeros que tienen mayor masa, tienen también mayores radios de Schwarzschild.

El video empieza mostrando como hipotéticos agujeros negros los radios de Schwarzschild del Júpiter y del Sol, aunque sus masas no son suficientes para que se conviertan en un agujero negro, aseguran astrónomos de la ‘NASA’. Los productores incluyeron también el agujero negro supermasivo Sagitario A* que está ubicado en el centro de nuestra galaxia. Con anterioridad el canal había hecho un video sobre los tamaños de asteroides comparándolos con famosos espacios de la Tierra, como la torre Eiffel o la ciudad de Nueva York.

“La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda en unos 4.000 millones de años”, con lo cual “resulta útil” saber “a qué tipo de monstruo se enfrenta” para descubrir el “destino final” de nuestra galaxia, ha detallado Dougal Mackey, profesor de Astronomía y Astrofísica de la ‘Universidad Nacional de Australia’ y codirector de ese estudio.

Mackey también detalló que Andrómeda, que tiene unos 10.000 millones de años de antigüedad y se encuentra a unos 2,5 millones de años luz, tiene un halo estelar mucho más grande y complejo que de la Vía Láctea y eso indica que habría sido capaz de absorber galaxias hasta más grandes que la nuestra. Para averiguar las víctimas que Andrómeda ‘se comió’, los investigadores analizaron restos de grupos de estrellas conocidos como cúmulos globulares mediante cinco telescopios y se sorprendieron de que eran de dos galaxias que procedían de direcciones completamente diferentes.

Ahora, el objetivo de estos “arqueólogos cósmicos” es continuar su investigación porque el estudio de Andrómeda permitirá entender mejor la evolución que ha tenido la Vía Láctea: “Cavamos a través de los fósiles de galaxias muertas hace mucho tiempo”, ha concluido Geraint Lewis, profesor de la Universidad de Sídney y coautor del estudio.

Para calcular el peso de Andrómeda, los científicos emplearon un método similar al que aplicaron en 2014 para descubrir el de la Vía Láctea, que es 800.000 millones de veces más pesada que el Sol.

Este descubrimiento “ha cambiado por completo” la percepción de los especialistas en la materia porque “pensábamos que había una galaxia más grande”, indica el astrofísico Prajwal Kafle.

Además, Andrómeda “tiene mucha menos materia oscura de lo que se pensaba anteriormente”, así que estos y otros datos permitirán realizar nuevas simulaciones para conocer qué sucedería cuando se encuentre con la Vía Láctea dentro de unos 5.000 millones de años.

Los académicos de ese centro australiano también han elaborado una nueva técnica para definir cuánta velocidad se necesita para abandonar nuestra galaxia: si se tiene en cuenta que un cohete requiere que lo lancen a 11 kilómetros por segundo para superar la gravedad de la Tierra y la Vía Láctea es un billón de veces más pesada que nuestro planeta, se necesitaría una velocidad de 550 km/s.